Чем ниже спускался Василий по этой лесенке, тем скупее на слово становились принимавшие его начальники и командиры. Бегло прочитывалось предписание, тут же оформлялось новое. Кто догадывался, а кто и не догадывался пожать на прощанье руку или хотя бы на словах пожелать доброго пути, но одну фразу неизменно произносили все:
«Отправляйтесь немедленно!»
Командир полка Бокалов, поджарый и с несвойственной для такой комплекции степенностью полковник, произнес две или три коротких фразы:
— Прибыли? Хорошо. Срочно в батальон. Он форсирует реку. Вступайте в командование. Командир там убит. Связной проводит вас.
И — вдогонку:
— Отправляйтесь немедленно!
Из блиндажа командира полка Василий, в сопровождении связного, ходами сообщения прибыл к берегу форсируемого батальоном Северного Донца, в пекло переправы под огнем.
Стрельба, взрывы, гул, крики — все это Василий воспринял спокойно, как давно знакомое и теперь лишь возобновившееся в памяти. А вот скрежещуще-ломаемое, непрестанно плещущееся, вздымаемое и падающее — эти звуки ошеломили его. Может, еще и потому, что были они совсем по-другому одеты зрительно: взрывные извержения воды и веера брызг высвечивало солнцем красно, и вся поверхность реки вниз по течению тоже лосняще краснела, не отражая ни неба, ни берегов.
Но скоро глаза привыкли к этому.
И ко всему остальному тоже.
Одно — это Василий замечал и раньше — отказывалось становиться привычным: лица убитых. Особенно знакомые. Те, которые ты видел живыми, которые запомнил…
В чертах лица скрыт как бы невидимый рубеж, разделяющий господство жизни и смерти. И живой человек неизменно, с подсознательной автоматичностью противится — как разумом, так и всем нутром своим — расширению сферы смерти.
«Это лицо уже не оживет? — кричит в живом человеческом сознании обескураженно вопрошающий голос. — Ужасно, ужасно. Вдохните в лицо прежнюю одухотворенность, сломайте холодную корку стылости. Верните движение векам и откройте их! Там вмещался целый мир. Теперь он погибнет…»
А мир уже давно погиб там. Как не раз погибал и при открытых веках.
Но крик в живом сознании не умолкает и не умолкает.
«Верните глазам их осмысленность, оживите умирающие миры!..»
Когда Василий связался с командирами рот — двумя из трех, потому что третий был уже ранен, — и узнал, что в батальоне не более сорока человек и что половина этого ничтожно малого числа уже переправилась, он понял, как важны в создавшемся положении даже секунды. Только ускорение переправы может уменьшить потери, и это теперь самое главное. Ибо на том берегу крайне мало людей, а ведут они отчаянно неравный бой. Он крикнул: «Лодку!», но понял тут же, что это бессмысленно, лодку попросту негде взять. Тогда Василий прыгнул на первый, только что причаливший к берегу плотик и уже оттуда приказал передать ротным: через двадцать минут доложить о прибытии на тот берег.
Плотик качало и кружило между взрывами, а то вдруг он тыкался во что-то, часто мягкое, податливое, и Василий, даже не глядя, знал, что это плывущие по реке тела убитых.
Опять лица, лица, лица…
И на них, уже безраздельно, — смерть.
Плотик находился в полусотне метров от понтонной переправы, она вся была как на ладони, и Василий с радостью увидел, что на нее въехали орудия. Но тут в самый центр понтонного настила рухнуло что-то, прогнуло его, а затем взвихрило осколками, водой, дымом. Перед этим Василий подумал о том, что отдал ротным, пожалуй, слишком жесткий приказ, но теперь он был уверен, что поступил правильно. Орудия на том берегу будут не скоро, а это значит, что рассчитывать нужно пока только на «живую единицу». Люди же здесь гибнут под огнем, фактически не ведя боя…
«Хейнкели» — их висело над переправой с полдюжины — заходили на второй круг. А пока воду буравили и взрывали снаряды да мины. Еще одним прямым попаданием перечеркнуло и расплескало лодку, а через секунду-две — вторую. Уже рукой было подать до берега, когда с плотика сбрило осколком одного из весельных, а потом еще и накрыло всех остальных водой. И может, именно это заменило убитого весельного: волна толкнула плотик с такой силой, что он, метнувшись по полукругу, прочно надвинулся углом на отмель.
Десяток предельно широких и быстрых прыжков по воде — и можно наконец упасть на землю. А переведя дыхание, ползти по ней, не видя текуче-красного, прыгающего и суматошного убранства воды, не ощущая под собой ее разнузданной зыбкости.