Но скоро закачалась и земля.
Какой только можно было огонь — от орудийного, шрапнельными снарядами, до гранатометного, — всё нацелили немцы на крохотный клочок берега, где дрались, местами врукопашную, горстки солдат второго и соседних батальонов. И спасала эти горстки теперь отбитая — необъяснимым чудом отбитая — первая траншея немецкой обороны.
Ход сообщения, выходивший к реке, привел в эту траншею и Василия. И то, что он сразу же увидел вокруг, сказало ему о предельной накаленности боя, о высших — если не последних — минутах человеческого упорства.
Сначала Василий не понял открывшейся ему картины: съехав одним колесом с бруствера в траншею, станковый пулемет, круто задрав кожух, бесцельно палил в небо. Переведя взгляд с похожей на фонтан огненной струи вниз, Василий увидел обоих пулеметчиков: убитые одновременно, они лежали один на другом (второй номер — внизу, первый — на нем), и руки первого каменно пристыли к рукояткам «максима». Странно затиснутые между рукоятками, согнутые синие пальцы, сопротивляясь тяжести пулемета, суставами вдавливали гашетку.
Пулемет жадно и торопливо, будто боялся, что ему помешают, заглатывал остатки провисшей над мертвыми пулеметчиками ленты, отбрасывая гильзы на дно траншеи, в полузакрытое каской лицо второго номера.
Василий, еще не зная зачем, рванулся к пулемету, пытаясь вырвать его рукоятки из мертвых рук солдата, но в этот миг лента кончилась, пулемет умолк, и Василию ничего не оставалось, как перешагнуть через убитых и спешить туда, где, как он успел определить, удобнее будет действовать.
Едва он достиг облюбованного места, как над переправой опять, пикируя, взревели «хейнкели», один за другим заухали взрывы, и Василию показалось, что именно они вытолкнули к нему из кипевшей реки, через полузасыпанный ход сообщения этого синеглазого, с ног до головы мокрого связиста.
— Вы — товарищ комбат?
— Я.
— Есть связь, товарищ комбат. Вас к Бокалу.
— К какому Бокалу?
— Первый… Первый вас требует, товарищ комбат…
Василию было потом смешно и радостно. Ах вы бессмертные, неистребимые милые солдаты русские! Как тонко слышится вами родной, родимый язык! И как любите вы игру его слов, как гармонична она вашей душе, где так родственно, так нерасторжимо уживаются вулканы и родники. Извергаются и извергаются в ваших душах гнев, ярость, смертная мука увечий и тоски по родным, а рядом, тут же, — ключевой говорок человечески ясных и звонких струн…
Как не любить это в вас!
Как не любить вас за это!..
Командир полка Бокалов — этого еще не знал Василий — стал у связистов Бокалом. Потому что им хотелось поиграть словом, им нравилось приятное сочетание значений: «Вас — к Бокалу».
Но и не просто игра со словом таилась в этой солдатской вольности, была тут главным, исходным — любовь к командиру. К тому самому не по осанке степенному полковнику, который и в разговоре по телефону был лаконичен не менее, чем при личной встрече.
Из трубки кричало:
— На месте?
— Так точно.
— Переправились роты?
— Переправляются.
— Так вот: приказ, просьба, если хочешь, мольба: держаться! Все сейчас в твоих руках. Не в моих, а в твоих. Ясно? А я — помощник. Понял?
— Так точно.
— Все…
Всплывая в памяти, этот телефонный диалог всегда напоминал Василию его прощальный разговор с главным хирургом Приморского госпиталя Еленой Николаевной Сыромятниковой. Она тоже сказала тогда, что была только помощницей. Что победил он сам, хотя победу эту и нельзя не считать чудом.
Но где, из чего взяться чуду здесь, среди изъеденной взрывами, омертвевшей под гарью и зноем земли, терзаемой теперь новым артналетом?
Разве что посчитать небесным даром прибытие сразу двух ротных, доложивших о выполнении приказа через связных.
Чудом был и рикошет крохотного осколка, раздробившего эмаль на гвардейском значке Василия и отпрянувшего к стенке траншеи… И то, что вдруг прыгнул откуда-то на плечо, на самую середину погона, юркий гранатометный патрончик, не спешивший взорваться, тоже было чудом.
Змеино глазастый — таким делала его латунная блескучесть — патрончик был воздушно невесом. Плечом Василий совсем не чувствовал его. Но на встретившийся с ним взгляд и на мозг патрончик надавил до боли.
Только и осознание фатальности происшедшего, и боль эта, и, может быть, самый вздох облегчения — все пришло к Василию позднее. Он даже вспомнил потом, что патрончик не сам скатился с погона, для этого пришлось резко двинуть плечом и сразу сделать несколько торопливых шагов в сторону…