Цепь гитлеровцев сжалась до предела, даже слегка — и тоже вынужденно — прогнулась вперед, и по этим передним прицельно, с короткими перерывами полоснул Дублович.
И было отчетливо видно, как одно за другим гасли красные пятна лиц.
Те из наступающих, что встретились с пулями на бегу, падали с разгону ниц, а успевшие остановиться запрокидывались назад, выбрасывая в стороны и вверх кривые, точно покореженные руки.
А в совсем уже сумеречной дали показались еще две немецкие цепи.
И по ним-то, когда первая из этих цепей стала втягиваться в воронку перемычки, открыли огонь оба спаренных «максима».
Немцы залегли и начали, отстреливаясь, пятиться. Цепи их смешались, земля кишела кричащими и падающими фигурами, мятущийся клубок паники откатывался с перемычки в степь.
А с бруствера, бессильно цепляясь за мокрую землю растопыренными пальцами, медленно сползал на дно окопа, прямо к ногам Василия, убитый автоматной очередью второй номер.
Василий подхватил отяжелевшее тело, не давая сползти ему в воду, поднял и, насколько мог бережно, положил на тыльный край окопа. А сам торопливо повернулся к пулемету.
Оставшийся без помощника первый номер (как жаль, память не сохранила многих имен) вел огонь короткими, но частыми очередями. Пулеметчик был высок, широкоплеч и большеголов, но вся его крупная фигура так же прерывисто дрожала при ведении огня, как и сам разгоряченный «максим». И дрожала зажевываемая приемником лента, латунно поблескивая гильзами при вспышках стрельбы.
Василию, помнит он, почему-то почудилось, что и сама мать-земля подрагивала от стрельбы, что вся, вся она, измеряемая понятием «планета», была едино и неразрывно слита и с пулеметчиком, и с пулеметом, и с удивительно разумным бегом ленты, торопившейся оживить свои мертвые заряды.
Видимость впереди позиций резко уменьшилась, скоро не стало видно и немцев, их словно бы всосал в себя мрак, только слышались беспорядочные автоматные очереди, отдаляющиеся крики, гвалт.
Ведение огня можно было уже прекратить, но пулеметчик, видимо, выплескивал с последними пулями свою осатанелую бойцовскую ярость и свою нестерпимую боль от потери друга. И Василий решил не останавливать его — пусть пули дырявят даже темноту, в которой растворились захлебнувшиеся в атаке гитлеровцы.
Умолк «максим» лишь с окончанием ленты.
Так завершился этот вечерний бой на крымской земле, первый бой после того, как Василий прошел переформировку.
…Еще шаг от холмика к холмику… Еще и еще шаг… Поклон за поклоном…
Имена…
Имена…
Имена…
А я по-прежнему то в настоящем, то в прошлом…
26
Все, что произошло здесь, у озер, странно отложилось у Василия в памяти. В ней стойко жило какое-то второе ощущение, будто между самым первым для него боем (там, у границы, близ церквушки, в хлебах), боем, бывшим для Василия купелью крещения, и этой крутой схваткой на межозерной перемычке не было ни пространства, ни времени. Был словно бы один бесконечно длинный бой, середина которого провалилась в беспамятство.
А в следующие дни бои нанизывались на нить памяти, как бусы, пока не стали одним неразрывным целым.
Похожие одна на другую, атаки немцев повторялись почти непрерывно. И во время одной из них, на рассвете, после того как заново отплясали по воде расцвеченные солнцем взрывы, за Василием приполз связной. Это был молоденький узкоплечий красноармеец, которого Василий уже раза два до того видел. Но запомнил он в связном больше не лицо, а голос, торопливый и до нелепости звонкий.
— Товарищ лейтенант!.. Товарищ лейтенант!..
Василий обернулся, почувствовав недоброе, и связной скороговоркой подтвердил это предчувствие. Красноармеец стоял в окопе, но смотрел вперед и немного вверх, отчего маленькое продолговатое лицо его казалось неестественно и грубо вывернутым.
— Комбата нету… нету комбата.
— Как нету? — не понял Василий.
— Совсем нету. За вами послали…
Василий догадался, что связному не хочется произносить слово «убит» и он неуклюже хитрит, обходя это слово, как обходят суеверные люди «клятое место».
— Убит или ранен? — скорее механически, чем осознанно, спросил Василий и тут же с горечью подумал о том, что ответ связного ничего не даст и ничего не изменит!
Ничего!
За ним прислали, и он должен немедленно отправиться туда, где его ждали, хотя ждали, собственно, не его как такового, а тех слов, решений и указаний, без которых нельзя оставаться батальону.