И он шел в глубь поля все размашистее, пока не оказался наконец лицом к лицу с перечеркнутой черно-белым крестом приземистой башенкой ближнего танка.
Василий неторопливо, со всех сторон осмотрел неподвижную, еще не остывшую машину и направился ко второй. И не сразу понял, что металлический щелчок, тут же преобразившийся в слабый всплеск на гребешке развороченного гусеницами песка, был ударом пули о броню. Рикошетом она прошла у самых его ног.
Выстрел из-под танка?..
Или — из танка?..
Из первого или из второго?..
Судя по всплеску песка, ни то, ни другое. Скорее — боковой.
Требовалось мгновенное решение. Упредить следующий выстрел… Иначе…
Василий быстро обернулся и… увидел стрелявшего. Увидел на какое-то мгновение, в каких-то пятнадцати шагах от второго танка: в густом сплетении покореженной ржи — чумазое от копоти и крови лицо… Два крупных белых пятна злобно расширенных глаз.
Раненый фашистский солдат!..
Василий замер, подчинившись этой гипнотизирующей ненависти, но тут же, скорее инстинктивно, чем осознанно, сделал пружинистый шаг в сторону. Рука потянулась за пистолетом.
Теперь Василий видел немца всего: тот лежал во ржи животом вниз и, приподнявшись на левой руке, правой пытался снова взять автомат на изготовку. Но силы его, видимо, кончались, их едва хватало на эти судорожные попытки справиться с автоматом.
Василий поднял пистолет, но выстрелить не успел: рука немца подкосилась, и он, неуклюже подвернув голову, мертво ткнулся в землю.
Белые пятна пропали.
Словно бы вмиг потухли.
Так, подумалось Василию, пропадает в зарослях нацеленная застылость змеиного взгляда.
Но, возвращаясь на высотку, к пулеметным гнездам взвода, Василий все еще видел перед собой два не по-предсмертному свирепых зрачка. Ему казалось, что в такт его шагам зрачки качались и плыли впереди него. И были они подобны тем болезненным пятнам, которые остаются перед глазами после того, как в упор посмотришь на что-либо неприятно слепящее…
Зрачки качались и плавали, белесо-стылые и пустые (пустые именно своей заведомой злобностью), но Василий, к удивлению своему, ощущал не страх и даже не ответную ненависть, а недоумение. «Откуда и почему, — думал он, — у этого немца, рядового солдата, столько злобы к русскому человеку?.. Откуда? Почему?..»
Два этих слова, как те два зрачка, тоже вдруг приняли размерность его походки, колеблясь и повторяясь при каждом шаге:
«Откуда?.. Почему?..»
Пара шагов… Вторая пара шагов… Василий все дальше от подбитых танков и от убитого фашистского солдата, а мысли его — все о том же…
Заметив на высотке торопливо-тревожные взмахи, Василий ускорил шаг, а затем, почувствовав недоброе, побежал. И тотчас перешли на лихорадочную, суматошную пляску круглые пятна ненавидящих зрачков, чаще, настойчивее, навязчивее запульсировали непроизносимые, но мучительные слова:
«Откуда?.. Почему?..»
«Откуда?..»
«Откуда?..»
Эти недоуменные вопросы Василий принес с собой и на высотку, в окопы.
Принес как первый груз новых, столь быстро и столь незаметно ставших совсем взрослыми раздумий над жизнью. Над ее ценой и… бесценностью.
Над сложностями внутреннего мира человека, в котором, оказывается, могут на равных поселяться любовь и ненависть.
Вопрос, оказывается, лишь в том — что победит.
В немце вот победила ненависть…
А он, русский юноша Василий, с детства любил всех людей (за исключением, конечно, злых и жестоких), верил всему, что говорилось ему в школе, на рабфаке, на лекциях в военном училище, о чем писали газеты, что передавало радио…
Верил, верил и верил.
«Всюду на земле живут такие же, как мы, трудящиеся. Их большинство, и они не позволят буржуям задушить единственную в мире Страну Советов…»
Но первая же встреча с этим рядовым «трудящимся» обернулась с его стороны коварством и злобой. Будто не ты тут хозяин и труженик, а этот непрошено пришедший потомственный громила, начиненный необъяснимой ненавистью и столь же необъяснимым желанием убивать.
…«Откуда?.. Почему?..»
Василий с невольным равнодушием выслушал замечание командира батальона и лишь после этого уловил садняще знакомые, гулко-басовитые звуки. Он посмотрел в поле, за линию подбитых вражеских машин, туда, где только что стрелял по нему смертельно раненный немец, и много далее этой линии, — и увидел по обе стороны шоссе горбато-неуклюжие, медлительные силуэты тяжелых танков. Рев их, чудилось, достигал не только окопов на высоте, но простирался и далеко за колосящуюся хлебную ширь, уже тронутую в лощинах сероватой тенью.