Ну, а в противном случае…
В противном случае все ясно без слов.
Василий оказался щедрым, он подарил два маленьких чуда. Хотя творцом их был, конечно, не сам. Первое — чудо сохранения ноги — досталось Елене Николаевне и ее коллегам из Приморского военного госпиталя. Обладателем же второго стал через двадцать лет после войны хирург московский. Извлекая оставшийся в теле Василия металл, он обнаружил у самых костных тканей уцелевшей ноги пулю. Она и была творцом чуда: у пули не оказалось собственных «дверей» вхождения, она проникла через отверстие, сделанное в тазовой кости осколком.
«Гость» и «гостья» с промежутком явления, равным ничтожной доле мига!
Но это было позже.
А о первом чуде Елена Николаевна, провожая Василия, говорила:
— Ну-с, мой голубоглазый победитель, будь здоров. У счастья ты в желанных родственниках числишься. Не порти же с ним отношений. Не испытывай судьбу без надобности. — Елена Николаевна первая протянула Василию руку и долго держала его пальцы в ладони, с ног до головы ослепительно белая, но со смуглым лицом и какими-то привыкшими ко всему глазами.
Василий чувствовал, что Елена Николаевна неспроста задерживала его руку в своей, она хотела что-то сказать еще. Только почему-то раздумывала. Лишь перехватив и поняв его вопросительный взгляд, Елена Николаевна решилась.
— А ведь я тогда приняла решение все-таки ампутировать, — сказала она. — И все уже было готово. Но когда мимо ординаторской проехала коляска… за тобой… я вернула ее. Не знаю почему.
— Спасибо, Елена Николаевна.
— О, в этом случае меня благодарить, кажется, не за что. Победил ты сам, а я была в помощниках.
Ей было за тридцать, но Василий так никогда и не узнал бы, сколько же ей в самом деле, если бы однажды, во время вечернего осмотра, она не обронила (ни к кому, впрочем, не обращаясь):
— Сегодня я извлекла столько осколков и пуль, сколько мне лет.
Это был ее тридцать второй день рождения. Цифру, о которой умолчала Елена Николаевна, назвала сестра. Она же, по просьбе раненых, принесла и цветы. И позвала потом Елену Николаевну.
Из всех лежавших в палате только у Василия были целы и не забинтованы обе руки. Ему и поручили подать Елене Николаевне букет.
Первые в жизни цветы, врученные женщине!
Возможно, они были первыми цветами на всей земле, которые мужчина подал женщине, будучи прикованным к постели…
А теперь Василий стоял перед Еленой Николаевной. Стоял на исцеленных ногах, правда, еще с палочкой, но уже спасенный от увечья.
«Вот я отпущу его руку, — думалось Елене Николаевне, — он медленно пойдет прочь от госпиталя, и каждый его шаг будет увеличивать расстояние не между ним и госпиталем, а между ним и увечьем».
И тут Елена Николаевна спохватилась:
«Но впереди что? Разве не то же, что позади? Замкнутый круг военной невзгоды!»
А Василий думал над напутственными словами Елены Николаевны:
«Не испытывать судьбу? Но война, кажется, видоизменила эту формулу. Теперь не человек испытывает судьбу, а судьба испытывает человека. Каждого в отдельности и по-своему… И эту аскетически строгую женщину тоже. Ее, например, испытывает судьба неизвестностью: ушел муж на фронт — и вот уже год, как нету никаких вестей от него. А она упрямо, день ото дня нетерпеливее ждет… Каковы же все-таки пределы этого ожидания? Сейчас она вернется в операционную и опять будет извлекать и извлекать из человеческого тела металл. И думать, что ее муж, быть может, оказался среди тех, из кого извлекать металл было уже ни к чему…
«Не испытывай судьбу без надобности…» А есть ли надобность так нечеловечески испытывать людей?..»
Палка медленно перепробовала на прочность ступеньки лестницы, потом — ступеньки крыльца, и Василий оказался на стежке, выводившей за ворота. Попытался пойти не опираясь на палку. И считал шаги. Насчитал всего семнадцать. А на восемнадцатом пальнуло во всем теле молниями… Может, и впрямь зря настаивал на скорейшей выписке из госпиталя? Но ведь так надоело там! Восемь месяцев — не восемь дней. «Что же касается палки… Она о двух концах», — мелькнуло успокоительной полушуткой в мыслях.
Но оборачивалось все с первых шагов не шуточно. Даже такой, казалось бы, пустяк, как посадка на танкер. Простой нефтеналивной танкер, ставший (тоже военная судьба) временным пассажирским судном.