— То же самое произойдет, если ни один рассказ не будет принят, — продолжил Орлов. — Но что вас так волнует? Одна публикация — пустяковая задача для профессионала вашего уровня. Разве не так?
— Слушайте, это невероятно! — взорвался Карпов. — Убивать человека за то, что какая-то папка случайно затерялась на его столе? Да вы просто неадекватны! Похищение, теперь эта дикая угроза…
— Вряд ли имеет смысл говорить о похищении. Вы можете свободно уйти отсюда в любой момент, никого не спрашивая. Достаточно нажать кнопку у ворот.
— Уйти? — Геннадий Иванович одарил Орлова недоверчивым взглядом. — Уйти и… все?
— Нет, разумеется. Периметр круглосуточно контролируют камеры. Если вы самовольно покинете территорию, возврата не будет. Договор расторгается в ту же минуту. Мы больше не увидимся. Какое-то время после этого вы проживете обычной жизнью. Но когда-нибудь… может, на следующий день… или через неделю… месяц… а то и год — к вам подойдет человек, которого вы никогда ранее не встречали. И все закончится. Только представьте, с каким ужасом вы, покинув этот дом, будете всматриваться в каждое новое лицо?
— А что, если, выйдя отсюда, я сразу направлюсь в полицию?
— Не вижу в этом особого смысла. Во-первых, кто вам поверит? Во-вторых, исход останется тем же. Разве что увеличится срок, в течение которого вы будете шарахаться от каждого незнакомца. Такая жизнь быстро покажется адом. Вам понятны условия?
— Вы сумасшедший, — только и смог выговорить Геннадий Иванович. — Какое вам вообще до всего этого дело? Кто он вам, этот Сергеев — сват, брат?
— Разве я еще не сказал? Извините. Мое настоящее имя — Олег Михайлович Сергеев. Михаил Петрович — мой отец.
Сердце Карпова пропустило удар. Теперь он понял, насколько все серьезно.
Бывший Орлов, с этой минуты Сергеев, встал.
— Будем считать наш договор вступившим в силу. Конкретные детали обсудим позже, когда вы окончательно придете в себя. Кристина…
Помощница немедленно появилась в холле. Теперь она еще больше напоминала Геннадию Ивановичу бездушного робота из фильма о Терминаторе.
— Можете обращаться к ней по любому поводу. Отношение будет самым предупредительным.
Карпов попытался использовать последний шанс.
— Меня будут искать.
Сергеев снисходительно улыбнулся.
— Кто, Геннадий Иванович? Вы же сами предупредили всех, что уезжаете на три месяца. Давайте не будем об этом. Тем более, сейчас вас ожидает приятная встреча. Кристина, попросите Павла Борисовича присоединиться к нам.
Помощница направилась к лестнице.
Карпов вопросительно посмотрел на Сергеева, но тот никак на это не отреагировал. Вскоре на лестнице послышались шаги.
— Ба! Карпов? «Путеводная звезда», кажется? Значит, это вас мы ждали?
Глаза Геннадия Ивановича округлились. В холл с бокалом в руке спускался известный критик Лучинский — импозантный мужчина возраста первой молодости старости. Курчавой седой шевелюрой он напоминал то ли Альберта Эйнштейна, то ли журналиста Венедиктова. На ногах критика были домашние тапочки.
— Павел Борисович? — удивился Карпов. — Что вы здесь делаете?
— Странный вопрос, — ответил за Лучинского Сергеев. — Вы полагаете, Михаил Петрович послал рукопись в одно-единственное место?
Глава третья
20 мая
16.12
Лучинский ввалился в бунгало, едва переводя дух. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Шестьдесят пять лет и пятнадцать килограммов лишнего веса сами по себе заслуживают внимания, а тут еще бокал «Б-52»[2] в баре пляжа на тридцатиградусной жаре. Но как отказать себе в маленьких радостях?
Павел Борисович вынул из холодильника бутылку «Перье»[3], сделал несколько жадных глотков и с облегчением плюхнулся на кровать.
Широкие лопасти вентилятора над головой энергично перемешивали кондиционированный воздух.
«Все-таки отдых — это тоже работа», — подумал Лучинский, ощущая, как постепенно успокаивается сердце.
Когда пульс вошел в привычные рамки, он стащил с прикроватной тумбочки ноутбук и, устроившись поудобней, откинул крышку. Красный кружок на голубой эмблеме скайпа тут же сообщил, что за последний час с ним трижды пытались связаться. Аватарка звонившего и его имя ничего не говорили Лучинскому, но просто так трижды за час никто звонить не будет. Он не без труда приподнялся, сбросил ноги на пол и, вернув комп обратно на тумбочку, нажал кнопку вызова.