Она готовилась к последнему экзамену в своем кабинете в редакции - ей выделили, как референту зам. главного небольшую комнатенку, когда к ней заглянул Алексей Дмитриевич.
- Подготовь, пожалуйста, папку с письмами читателей, что они там пишут... Хочу посмотреть. Занесешь часам к восемнадцати, когда подпишем номер, и я немного освобожусь.
У Насти екнуло сердечко, по таким пустякам шеф к ней не заходил просто звонил по телефону или передавал поручение через своих секретарей. Что-то должно было произойти.
- Хорошо, Алексей Дмитриевич.
Она хотела что-то уточнить, но Алексей показал глазами на стены и телефонный аппарат. Она, с некоторых пор догадливая, молча кивнула. Алексей протянул записку: "Будь сегодня вечером дома. Я заеду. надо поговорить так, чтобы нам никто не мешал".
Она бодро ответила:
- Не беспокойтесь, Алексей Дмитриевич, я все сделаю и не напутаю.
- Надеюсь. - Алексей вышел из кабинета.
Ровно в восемнадцать Настя занесла ему папку, он небрежно пошелестел страницами.
- Больше ничего не нужно, Алексей Дмитриевич? - тоном примерной служащей спросила Настя.
- Все, ты свободна, - отпустил её Алексей.
Она взглядом дала понять, что все помнит.
По пути домой Настя забежала в "Гастроном", купила бутылку "Столичной", "Боржоми", коньяк "Арарат", такой был на даче у Алексея. Еще купила немного ветчины, сыр российский, фрукты. Прикинула: с тем, что у неё есть в холодильнике, вполне достаточно.
У Алексея был очень усталый вид, он сильно сдал за последние месяцы. Увидел накрытый стол, одобрительно улыбнулся:
- Люблю тебя, Настя, за сообразительность. Именно сегодня хочется выпить. - Он был первый раз в Настиной квартире, беглым взглядом окинул её и одобрил.
- Уютно устроилась. И хорошо, что без шика-пыли.
- Роскошествовать не на что.
Он как-то странно на неё посмотрел и тут же отвел глаза. Настя повесила его плащ на "плечики", сказала:
- Тапочки под вешалкой.
- Олеговы?
Она ничего не ответила. Знает ведь чьи, зачем тогда уточняет?
Как и на даче, Алексей выпил подряд две рюмки коньяка и перешел к делу.
- Настя, несколько дней назад в ЦК подписано решение о назначении меня собственным корреспондентом нашей газеты в одну из европейских стран. Крупных стран, первой величины. Ты девушка с мозгами, видишь, что в газете творится. Не сегодня-завтра эта демократическая стая меня просто скушает-стопчет. С тобой могу быть откровенным: меня с одной стороны выводят из-под удара, а с другой - я нужен именно в той стране...
Он замолчал, и Настя успела вклиниться в паузу, спросить тревожно:
- А как же я? Ты уедешь, а твой преемник вряд ли пожелает оставить меня при себе.
Она уже освоила редакционные обычаи: у каждого начальника своя команда и свои дворовые девушки.
Работа референта у зам.главного её не обременяла и будет жаль, если она её потеряет.
- Ты... Завтра подпишу распоряжение о переводе тебя в отдел новостей корреспондентом на полную ставку. Начинай с заметок, пробиться на полосы тебе помогут, я скажу кто.
Он снова выпил. Это было нечто новенькое: Алексей пил, не приглашая поднять рюмку даму, словно бы и не замечал её, и без тостов. Так недолго и спиться...
- В университете ты напишешь заявление с просьбой перевести на заочный после окончания нынешнего учебного года. В связи с переходом на постоянную работу в газету. Запрос газеты на тебя уже в университетском управлении кадров...
Все четко, по-военному. Решать и осуществлять свои решения и Олег и Алексей умели.
- Олег знает об этом?
- Конечно.
- Хочу спросить, зачем вы возитесь со мною? Не за красивые же глазки?..
Алексей спокойно ответил:
- Глазки, как вы, сеньорита, изволили выразиться, тоже имеют значение.
Едет в Италию, сообразила Настя. И вдруг вспомнила: девчонки в редакции шептались, что в Италии собкором газеты сидел кэгэбешник, это "их" пункт, его отзывают в связи с каким-то скандалом. Значит, Алексей... Она не захотела додумывать до конца.
Настя перешла на английский, желая удивить Алексея своими успехами:
- Но очевидно, не это имеет основное значение...
- Молодец! - одобрил Алексей. - Говоришь вполне пристойно, акцент в пределах нормы. - Не волнуйся, ты все узнаешь в свое время. А сейчас твоя ближайшая задача - стать известной журналисткой. Тебе, повторяю, помогут. Да и ты уже кое-что можешь сама. Не теряй времени, буря над Россией может разразиться вскоре и внезапно.
Алексей говорил странные вещи. Легко ли это - стать известной журналисткой! Да ещё в такие времена! Но Настя уже давно привыкла в разговорах с Олегом и Алексеем слушать и молчать, ибо в конечном итоге все выходило так, как они предполагали.
- Алексей, - спросила она, - куда запропастился Олег? Уже месяц, как его не слышно и не видно. Не могу же я позвонить ему домой и спросить законную, ну ту, со штампом: "Куда провалился твой благоверный, а мой дорогой?"
Алексей рассмеялся, после выпитого он на глазах сбрасывал усталость:
- А ты попробуй.
- Ну уж нет, - в тон ему ответила Настя. - Его дом - его крепость и штурмом брать её я не собираюсь.
- Умница, - одобрил Алексей. - Не волнуйся, с Олегом все в порядке. Значит, нам все понятно? - он деловито подводил итоги разговора. - Ты заканчиваешь учебный год, переходишь на заочный и становишься корреспондентом отдела новостей. С редактором отдела не откровенничай, он не в курсе наших дел, получил распоряжение о тебе - пусть выполняет.
- Мне все ясно.
- И жди, когда объявится Олег, что дальше делать - он скажет. Впрочем, я ещё пару месяцев побуду в Москве, подготовлюсь к зарубежной командировке. Смогу проследить, чтобы ты была в порядке, и напрасно тебя не обижали.
Он налил ей полную стопку:
- Выпей до дна, чтобы все сбылось. Дорожку прокладываем без рытвин и ухабов, но многое зависит и от тебя.
- Постараюсь оправдать ваше высокое доверие, - насмешливо произнесла, почти пропела Настя. Все это ей не очень нравилось. Даже перспектива стать известной журналисткой не вдохновляла: её потащат "вверх" как ветерок поднимает воздушные шарики. Но она имеет дело не с "ветерком", а с какими-то мощными течениями. Не воздушными, а вполне земными. К тому же воздушные шарики живут недолго, лопаются с треском. Она не могла все-таки понять, почему с нею возятся Олег и Алексей, и от этого возникали тревожные предчувствия.
Настя медленно, глоточками выпила коньяк, прикрыла глаза в ожидании, когда по телу, всем жилкам разольется теплынь.
- Прогресс налицо, - отметил Алексей. - Пьем умело, без опаски и манерничанья.
- Алеша, - сказала Настя. - Я знаю, ты все равно полезешь ко мне... с ручками. Предлагаю маленькую сделку. Я тебе кое-что позволю, если ты честно ответишь на один вопрос.
Она уже заметила, что глаза у Алексея стали жадными. Такими они алчными, мутноватыми, наглыми - становятся у мужиков перед решительной атакой, перед тем, как они начинают грубо ли, ласково - каждый по-своему просить: "Дай!" Какое все-таки паршивое слово "дай!". Словно бы надо отпустить порцию товара...
- Идет. - Похоже Алексей предложенную Настей игру не принимал всерьез. - Спрашивай.
- Я одна у вас с Олегом такая... девушка на привязи? И зачем это?
- Нет, не одна, - ответил, поколебавшись Алексей. - А "зачем", это уже второй вопрос...
Он подошел к ней, легонько приподнял со стула и подтолкнул к дивану.
- Не торопись! - сказала со злорадством Настя. - Ты не ответил мне на главное: "Зачем?" Поэтому, мой дорогой, не надоела ли тебе хозяйка?
Она не желала больше играть в "игры" с постелью. Прошла уже через это и хватит. Да и не тот мужик был Алексей, чтобы замирать в беспамятстве от его прикосновений. Тем более - уезжает...
Страсти по-африкански
После экзамена к Насте подошел Бираго Диоп, студент-африканец из неизвестной ей страны где-то в центре черного континента. По его рассказам, страна эта была хотя и небольшой, но с очень богатыми недрами. Главное же, совсем недавно нашли уран.