- Мы?
- Что ты наивничаешь, госпожа директор? В одиночку сегодня только тронутые работают... Мы установили эту комнатенку и побывали там, к сожалению, уже после милиции.
Настя напряглась, её охватили дурные предчувствия.
- Ну и,.. - поторопила она Кушкина.
- Судя по всему, Уланов все таки пошел туда, за своими погонами и орденами. Но там его ждали. И была большая стрельба - все разворочено и посечено пулями.
- А Уланов? - едва слышно спросила Настя.
- Милиция утверждает, что трупов там, в комнатухе, не было. Только кровь, много крови... А Уланов исчез в неизвестности.
- От него что-нибудь осталось?
- Ничего. Ни одной его вещицы. Милиция в абсолютном неведении: что произошло, почему такая бешеная стрельба, кто на кого накатил, и почему нет ни жмуриков, ни подранков...
- Что думаешь ты, Михаил Иванович?
- Ждали Уланова там... Высчитали, что придет. Он отстреливался. И его или захватили и увезли, или после стрельбы собрали все трупы и тоже увезли.
- Значит... - отчаянно произнесла Настя и отвернулась к окну, чтобы Кушкин не увидел её слезы.
- Ничего это не значит, - сердито ответил Кушкин. - Мертвым Уланова никто не видел. Но...
- Что же делать?
Настя с надеждой посмотрела на Кушкина. Ей показалось, что Михаил Иванович - сильный, спокойный, прошедший многие испытания во время службы в своей "конторе", подскажет, как поступить, что сделать, чтобы отыскать если не Уланова, то хотя бы его следы.
Но Кушкин лишь пожал плечами:
- Есть разные пути, но как я понимаю ситуацию, ни один из них не гарантирует успеха.
- Какие, к примеру?
- Обратиться в частное сыскное агентство, нанять моих отставных коллег... Ну и тому подобное... Все это, Анастасия Игнатьевна, приведет к одному - из тебя выкачают деньги при нулевом результате.
- Что же ты посоветуешь, Кушкин?
- Ждать. Если Уланов жив, он подаст о себе весточку, если его грохнули - то следов уже не найти.
- Гады! - прошипела Настя. - Под землей найду, на кусочки буду шинковать. Это я обещаю - себе и Уланову.
Она вдруг перекрестилась:
- Господи, помоги.
- Ты чего? - опешил Кушкин. - Разве можно к Богу с такими просьбами?
- Можно, - убежденно сказала Настя. - Ибо Господь наш - за справедливость. И пусть поможет мне покарать нелюдей.
Сейчас перед Кушкиным была другая Настя - та, которую он не знал. Не энергичная, самоуверенная, безоглядная, а мадонна с сухими холодными глазами. Мадонна - в глазах её ненависть была настояна на любви.
- Тебе Артем рассказал о придурке, который пиво пил на твоей лестничной клетке?
- Да.
- Мы пытались выследить его, но упустили. Профессиональная сволочь. По некоторым признакам можно определить, что птенец из того гнезда, что на Ленинградском проспекте.
- Подручный Строева?
- Похоже на то. Обкладывают нас, Настя.
- Ничего, Кушкин, прорвемся...
Следующий день Настя выделила для визитов и приемов. Начался он хорошо. С утра заглянула Таисия Абрамовна и с искренним волнением в своих некогда цвета спелого каштана глазах сообщила:
- К нам пришли деньги.
- Очень хорошо, - ответила Настя.
- Большие деньги, - Таисия Абрамовна, верная своим привычкам, написала на листочке ряд цифр. - Вы, дорогая Анастасия Игнатьевна, понимаете, какие это большие деньги? Мой бедный папа даже и в волшебных снах не видел таких денег. А у него, между нами, конфисковали столько, что хватило бы даже правнукам на безбедную жизнь.
- Валюта? - спросила Настя. Ее не очень интересовала судьба бедного папы Таисии Абрамовны, которую Лисняковский рекомендовал как кристально честную женщину, она задала свой вопрос из чисто женского любопытства.
- Она самая. Вы, конечно, помните дело Рокотова? Хотя откуда вам помнить этого Рокотова, если вы тогда еще, пардон, на горшке сидели? Простите за вульгарность. Так этот Рокотов был-таки молокососом по сравнению с моим бедным папой...
- Хорошо, хорошо, Таисия Абрамовна... Но что вас так возбудило?
- Такие деньги... И как с неба...
- Почему это с неба? Из Африки.
- Так вы знаете?
- Конечно. Это взнос моих африканских партнеров в работу нашей "Африки". Но вы, конечно, понимаете, Таисия Абрамовна, что наше финансовое положение - это коммерческая тайна. Никому ни звука. И вообще, мы живем бедно, но достойно.
- Меня об этом не надо предупреждать, - гордо заявила Таисия Абрамовна. - Этому меня учил ещё мой бедный папа...
Значит, вот как выглядел сюрприз Бираго Диопа! Он перечислил на счет "Африки" значительную сумму, и Настя не совсем понимала, почему. Или опасается, что позже не сможет это сделать. Или просто это щедрый жест - с него станется. Или прощальный подарок своей бывшей "старшей жене"? Ведь говорил же он как-то, что в его стране мужчина обязан до конца её жизни содержать покинутую женщину? Нет, постигнуть тайны африканского характера европейке не по силенкам.
Но Настя не обманывала себя - это был прощальный подарок её "шоколадки". Все оставалось на своих местах: очаровательная Клэр, африканское отделение издательства, работа над новыми книгами... Но она, Настя, уже никогда не сможет сказать Бираго: "Любимый мой!.." Завершилась романтическая драма, все осталось в прошлом, повторение пройденного невозможно. Так решил президент, а кто она такая, чтобы его ослушаться? И щедрый взнос в "Африку" - прощальный привет ей, Насте. Деньги шли к деньгам. Но не стоит трубить об этом на весь белый свет...
"Он меня любил и я его любила"
Утром Настя написала на листке "Делового календаря": Посол, Еремин, Фофанов, МИДовец.
С ними она намечала встретиться или переговорить по телефону.
С послом страны Бираго Диопа разговор был выдержан в восторженных тонах. Посол восхищался Настей, а Настя господином президентом и его страной. Она продиктовала господину послу текст благодарственного послания президенту - за гостеприимство, радушный прием и незабываемые впечатления. После паузы добавила:
- Запишите вот это: "Дорогой господин президент, высоко ценю ваш сюрприз. Он открывает мне новые возможности".
- Господин президент поймет, о чем идет речь? - осторожно спросил посол.
- У нас с вами нет поводов сомневаться в сообразительности господина президента, - колко сказала Настя.
- Что вы, что вы! - испугался посол. - Я всего лишь уточнил, жалкий слуга мудрого вождя.
- Подпишите мое послание так: "Всегда в твоем распоряжении - Анастасия Соболева-Демьянова".
- Может быть, добавить обычную формулу: "с совершенным почтением"? рискнул уточнить посол.
- Именно потому что она обычная, не добавляйте. Не надо. Ваш президент необыкновенный человек и к нему не применимы, как вы говорите, обычные формулы.
- Вы правы, госпожа Соболева! - пылко произнес посол. - Мы с огромным интересом прочитали очерк господина Волнухина о нашем великом президенте в "Российских новостях". И его статью о перспективах наших отношений тоже изучили. Почти все послы из африканских стран позвонили мне и выразили свое доброе отношение к выступлениям такой влиятельной газеты, как ваша. Передайте нашу искреннюю благодарность господину Волнухину...
- Господин посол, я бы советовала поступить иначе...
- Я весь внимание...
- Позвоните главному редактору газеты Юрию Фофанову, моя секретарь после нашего разговора продиктует его телефон вашему секретарю. И поблагодарите его. У вашей страны появится ещё один влиятельный друг. А я его подтолкну к этой дружбе - в этой газете у меня контрольный пакет акций.
- Мне бы такого советника, как вы, мадам, - мечтательно произнес посол.
Они попрощались, вполне довольные друг другом.
Генерал Еремин приехал к Насте через час после её звонка. Они встретились, как добрые знакомые. Настя преподнесла генералу сувениры из Африки: старинный щит из кожи буйвола и короткий африканский меч, выкованный в бог знает какие времена.
- Подарочек с намеком, - растрогался генерал. - Щит и меч... Но это стоит огромных денег! Я ведь вижу - не новоделы, раритет.