**************
«Я надеюсь, - сказал Хоук, жуя вонючую сигару, - что ваш визит в Лондон принес достаточно результатов, чтобы оправдать его продолжительность».
«Да, держите пари, - серьезно сказал Ник Картер. И это было правдой. Восхитительные часы с его очаровательной Робин были достаточным оправданием для любого путешествия. Но Хоук, конечно, не согласился бы с этим, поэтому не было смысла рассказывать ему, чем его главный агент делает в свободное время.
Двое мужчин посмотрели друг на друга через стол Хоука в вашингтонском офисе Amalgamated Press and Wire Service. Случайный посетитель сразу бы подумал, что Хоук - типичный главный редактор, а Картер - его главный репортер. В каком-то смысле посетитель был бы прав. Хоук и Картер действительно собирали новости. Но они не сообщили об этом всему миру. Они собирали их по секретным каналам, анализировали, делились ими только с ключевыми правительственными учреждениями, модифицировали их и часто сами делали новости, которые никогда не попадали в прессу.
Глава AX, сверхсекретного разведывательного агентства Америки, посмотрел на высокого человека со стальными глазами, которого его коллеги называли Киллмастером. 'А что ещё?' - спросил Хоук и стал ждать.
«Хорошо, - сказал Ник. "Я бы подумал, что вы заметили утонченную изысканность моего акцента и мой аккуратный, но ненавязчивый костюм Сэвил-Роу, и, возможно, коробку лучших сигар, которые я положил вам на стол, тщетно пытаясь избавиться от отвратительного вонючего запаха сигар, что вы всегда курите». Но эй, я привык, что меня не ценят. Возможно, вам будет интересно узнать, что одна только фабрика Upmann производит более 100 000 сигар в день? Что Черчилль курил только свои особенные восьмидюймовые сигары? Что Англия покупает 150 000 сигар в месяц у одной кубинской фирмы? Что табачные плантации на этом острове находятся прямо по ту сторону того места, куда мы хотим попасть? И что табачная компания Straven and Hansbury в Лондоне настолько помогла мне, что теперь я практически их приемный сын? На самом деле настолько им полезен, что я новый лорд Стрейвен. Старый лорд был достаточно любезен, чтобы одолжить мне свой лондонский офис, свой загородный дом, своих сотрудников, своих друзей, свою машину, свой акцент, своего портного и его элегантные манеры. Отсюда и новый Картер. Утонченный, приветливый, представительный ... ''
«И нудный. Я попробовал твои сигары. Они мне не нравятся ». Хоук выпустил клуб дыма. - И держи свой оксфордский акцент при себе, пока не сделаешь работу, Картер. И эта работа начинается, как только вы покинете этот офис. Хорошо. Я так понимаю, ты доволен своим камуфляжем?
Серо-стальные глаза утратили свой юмористический взгляд, а красивое лицо напряглось. Ник кивнул.
«Это так же безопасно, как и без того, чтобы я вырос с этой фирмой. Все они позади меня - спасибо Томми Хэнсбери. Я с ним воевал, я его знаю. Нет, конечно, я не сказал ему, чем мы занимаемся ». Он поймал вопрос в глазах Хоука и ответил на него. «Он по-прежнему считает, что я частный детектив, и ему это достаточно понравилось». Это было не совсем так. Томми Хэнсбери был должен Картеру кое-что на войне, и это было ему достаточно приятно. Но Хоуку не нужно было знать, как он сбежал из укрытия фон Крамма в горах через узкий туннель с полумертвым Томми на спине. «Если вы хотите задействовать английский на более высоком уровне, это в наших руках. Но что касается Хэнсбери, вопросов не будет ».
'Хорошо.' - Выражение лица Хоука не изменилось; его лицо редко выдавало то, о чем он думал. Только люди, которые знали его очень хорошо - и Ник был одним из них - могли понять его суровый взгляд и определить мелкие интонации. 'Хорошо. Я позволил вам приехать из Сайгона, потому что хотел, чтобы вы поехали на Кубу. К сожалению, было ... определенное давление с разных сторон, так что я был вынужден немедленно послать человека. С, надо сказать, недостаточной подготовкой. Что я ненавижу. Когда я просил вас подумать, как попасть на Кубу, я надеялся, что не будет необходимости отправлять вас туда ». - Он сделал паузу. Синий дым клубился к потолку.
'Что пошло не так?' - мягко спросил Ник.
Старик почти вздохнул. - Агент Трейнор. Это был плохой камуфляж. Возвращающийся беженец, который не смог связаться с нами. Это тоже было невозможно. Вернувшиеся кубинцы не носят в багаже коротковолновые передатчики. Он возвращался тем же путем, на маленькой лодке, которую нашел в Майами. Поскольку на подготовку дела было так мало времени, я позволил ему сделать это по-своему, в одиночку и без опознавательных знаков. Ни своей, ни его лодки. И я боюсь, что он ошибся. Мы ничего не знаем о том, что он разведал. С тех пор, как он уехал, у меня был флот и береговая охрана, которые специально следили за небольшими лодками. P-3 ждал в Ки-Уэсте, как и было условлено, на случай, если у него будет возможность связаться ».