В первое мгновенье меня накрыло удивлением, а потом стукнуло подозрением, будто зрение вдруг подвело. Деревья и кусты лишь смутно напоминали те, к которым я привыкла. Человеческие. И причудливая форма стволов и крон, и насыщенность цвета листвы, хвои и даже шипов, и излишняя густота травы, словно роскошного живого ковра, — все просто вопило про принадлежность флоры к магическому миру.
На заметно потемневшем после захода солнца небе уже успели рассыпаться яркие звезды. Казалось, что мелкая крошка от холодных светил, как сахарная пудра, покрыла кроны деревьев и кустов вокруг. Приглушенное мерцание сада создавало поистине волшебную атмосферу. Без вмешательства магии здесь явно не обошлось.
Несмотря на печальный повод, из-за которого я смогла присутствовать на церемонии существ, наблюдая за дивной красотой вокруг, мое сердце пело и не спешило захлебываться от стыда неуместной радости. Вопреки стойкому стереотипу, что церемония погребения или прощания с ушедшими из мира должна быть пропитана черным горем и тоской, здесь царила атмосфера приглушенной радости, торжественности, и совсем легкой печали. Такое настроение вызывало у меня ассоциацию, точно с воинами прощались не навсегда, всего на короткий срок, мысленно удерживая уверенность возможной скорой встречи.
В глубине сада, под могучим и явно старым деревом с густой кроной, кривыми ветками-лапами и, казалось, необъятным стволом, расположился настил из цветов. Белые и красные, крохотные по строению, их макушки смотрелись, как россыпь ярких бусин на фоне зеленого мха.
Четверо погибших воинов, укутанные с головой в ослепительно-белую ткань, почивали на этом ложе. Недалеко от них стоял Егор. Я его сразу узнала, несмотря на ритуальные одежды и глубокий капюшон, что скрывал половину лица мужчины.
На небольшом, но уважительном расстоянии от главы и цветочного ложа расположились те, кто, по-видимому, явился почтить память погибших. Пришедших было много. И все так же, как и я оказались облачены в белые широкие платья-халаты. Правда, такого блеска ткани и украшений, брошки, как у меня, не заметила больше ни у кого. Кроме, пожалуй, главы ордена. Только вместо броши его грудь венчала массивная подвеска-кулон головы льва на золотой цепочке.
Если бы не ощущение, что именно на мне сконцентрировалось внимание, как минимум с полсотни незнакомцев, обязательно застыла бы — полюбоваться видом и хорошенько рассмотреть детали. Вместо этого пришлось послушно идти за Кузей и сохранять спокойное, умиротворенное выражение лица а ля «меня совершенно не смущает быть в центре внимания». Остается надеяться, что мои актерские способности не полностью приближены к нулю и уверенность не смотрелась на моем лице так же неуклюже, фальшиво, как, к примеру, дорогое дизайнерское платье на нищенке.
Домовой вскоре остановился, пришлось послушно пристроиться рядом и прервать мысленный поток сомнений. По ощущениям каких-то пять метров расстояния между мной и Егором являлись сущим пустяком. Сейчас я, наконец, осознанно признала этот факт. Ведь, казалось, чувствую физическую и, что страшнее, эмоциональную близость к мужчине слишком остро, не зависимо от жалкого десятка шагов, которые легко преодолеть за считанные мгновения.
Пытаясь отвлечься от желания безостановочно пялиться на главу ордена, прожигая взглядом все барьеры, что удалось воздвигнуть ранее, я рассматривала пришедших. Правда, дозируя любопытство в рамках приличия. Хотя и малейшего понятия не имела, что в мире существ является приличным, а что из ряда вон…
Это как пытаться наладить контакт с аборигеном в суровых джунглях. Когда ни общего языка мостиком не проложено, ни сведений о традициях и привычках. Но если в этом случае можно подготовиться, заранее открыв всемудрейший гугл и восполнить пропасть между менталитетами новыми знаниями, то проводника по жизни существ под рукой у меня сейчас не было. И вряд ли появится. Поэтому наилучшим выходом стала перестраховка.
Провожающих погибших в последний путь собралось много. Мельком охватить всех взглядом и не удалось даже. Несмотря на явные различия в росте, комплекции и даже цвете кожи, одна деталь связывала всех присутствующих. Белое ритуальное одеяние. У кое-кого голова была прикрыта глубоким капюшоном, как у Егора, кто-то же обходился и вовсе без него, не пряча лица. Даже Кузя и другие домовые, которых получилось вычленить из толпы, оказались облачены в белое. Когда только лохматик успел переодеться — не заметила.
Увлекшись разглядываниями совсем пропустила момент, когда Ада присоединилась к нам, встав по левую руку от меня. Иллариона же я увидела в первом ряду напротив нас, рядом с… Сидарешем. Как только повелитель драконов заметил мой взгляд, не упустил момент всем своим видом выразить то, что ему приятна наша повторная встреча. Ральф же, с побелевшими перьями то ли для соответствий ритуалу прощания, то ли, пережив небывалый стресс, тут же нахально клюнул дракона в плечо. На что мужчина никак не среагировал, лишь хитро подмигнул мне. Ответная улыбка, что вырвалась, казалось, совершенно неосознанно, привела к целой череде последствий.
Над левой грудью в месте прикрепления броши кольнуло, будто украшение впилось булавкой в тело, вместо ткани. Я даже проверила, но застежка оказалась целой. Растерянно потерла болезненный участок кожи под платьем, еле сдерживаясь, чтобы тут же посмотреть: есть ли укус, как настаивают ощущения, или всему виной мое глупое воображение? Не прошло и секунды, как боль притупилась, исчезла, а вместо нее появилось приятное тепло. Будто кто-то невидимый таким образом спешил принести извинения за вспышку злобы.
— Страж не отличается сдержанностью. Зверь, что с него взять, — буркнул под нос Кузя. — Раз пометил, так и не потерпит любых других посягательств.
Сидареш, как мне показалось, одарил меня улыбкой, в которой сквозило молчаливое извинение. Даже голову склонил, а следом, повернувшись в сторону главы, нахально отсалютовал. Не буду даже и заикаться, что этот жест нес в себе явно скрытый от меня смысл, понятный лишь дракону да Егору.
Только спустя некоторое время на меня снизошло понимание сказанного домовым. С немым удивлением я уставилась на золотую голову льва-брошки, что выглядела вполне себе невинно, поблескивая глазками-рубинами. Тут же вспомнились обрывки фраз Хранителей. И… казалось бы странно, что с таким опозданием, но нужные пазлы стали заполнять пустоты в моем видении всей ситуации.
Что же это получается? Егор, его мантикора и страж — разные личности? Или же у кого-то явное растроение?
Ада сдавленно хихикнула, а мои щеки стали пылать от смущения. Вновь попалась на мыслях вслух. Хорошо еще, что не кричала, а шептала, регулируя силу голоса.
— В каком-то смысле можно и так сказать, — тихонько ответила брюнетка. — В этом мужчине умещаются три сущности. Помимо стандартных мужских, как: балбес, недотепа, ленька, эгоцентрик, обидка, злобушка, — хмыкнула она и тут же перестроилась на серьезный лад. — Две из основных почти едины — это мантикора и страж, что отражает внутреннюю суть хозяина и так же является мантикорой, но отвечает не столько за безопасность основного носителя, а за сохранность секретов ордена.
Последнее я уже слышала от Хранителей, но все еще оставалась в недоумении: причем это именно ко мне, да еще и странное дело с этим «пометил». Наверняка, что-то похожее чувствует дерево, неловко подвернувшееся под право собственности зверя. Если, конечно, умеет чувствовать…
— Обычно никаких разделений между сущностями нет. Все они находятся под контролем человека, — продолжала шептать Ада. — Сама понимаешь, иначе носителю стольких самостоятельных личностей явно грозило бы помешательство.
Я фыркнула. Видимо слишком громко. Отчего в мою сторону повернулись сразу двое воинов и полная женщина, стоявшие почти в неприличной близости к нам. И если воины смерили меня снисходительными взглядами, будто неразумное дитя, то дамочка скривилась и обдала такой волной презрения, точно на моем месте увидала крысу или таракана, как минимум.