У меня всегда обретается какой-то процент неудачников и "бывших людей", оставшихся за бортом, что в конечном итоге помогает разнообразить жизнь и делать ее интересней. Как вам известно, в настоящее время со мной живут четверо. Ничего не могу сказать с уверенностью об остальных, но Селест, убежден, станет величайшей танцовщицей, стоит ей только бросить свои каждодневные утомительные акробатические упражнения.
- У меня такое чувство, что это может произойти раньше, чем вы думаете, - самодовольно заявил я.
- Что касается остальных, - продолжал он, будто не слышал меня, полагаю, они останутся со мной навсегда. Я рад этому, потому что, не будь их, я чувствовал бы себя одиноким старцем. А не будь меня, как бы они могли существовать? Вы можете себе представить? Антония, к примеру. - Он сожалеюще покачал головой. - Все они - гадкие утята, за исключением Селест.
- Что ж, отличная идея, Поп, - искренне восхитился я. - Сколько лет вы здесь живете?
- Тридцать. - Он спокойно улыбнулся. - Половина моей жизни и больше, чем вся жизнь Гвен.
- Тридцать лет, - задумчиво повторил я. - Поп, откуда вы брали деньги все это время?
- Что? - Поп непонимающе уставился на меня.
- Деньги. На что вы жили все эти годы?
- Деньги - не проблема, - отмахнулся он. - Я вам говорил, что после смерти Гвен у меня было достаточно средств.
- Но ведь она умерла тридцать лет назад, - напомнил я.
- Ну, - в его голосе послышалось раздражение, - я сделал несколько удачных капиталовложений, а многие из моих гостей вполне обеспечены. Даже сейчас из четверых у меня всего лишь один не зарабатывает себе на жизнь. Знаете, лейтенант, главное - чтобы тебе сопутствовала удача, и тогда для жизни много денег не потребуется.
- Я то же самое каждый год слышу от окружного шерифа, - проворчал я. Огромное спасибо за то, что рассказали мне о себе, Поп. Это одна из самых замечательных историй, что мне приходилось слышать в своей жизни.
- Лучше идите и приготовьте себе что-нибудь выпить, лейтенант, добродушно предложил он. - Должно быть, у вас в горле пересохло, пока слушали мою болтовню. А вообще, я все это придумал, в любом случае, ради вашего же блага.
- Мои родители как-то раз видели вас на Востоке, - сказал я. - Они рассказывали, что смотрели великое представление - "Ливви и Лизандер". Название мне запомнилось.
- Хорошо придумано, лейтенант, - отозвался он, скептически улыбаясь.
- О да, - уверял я его. - Они действительно видели вас. Там еще была песня. Я помню, они мне с восторгом рассказывали. Стоило только кому-то первым спеть эту песню, и она стала бы хитом. Именно вы спели ее первыми. "Никогда не смейся над любовью" - вот как называлась песня.
Он долго смотрел на меня, потом пару раз моргнул.
- Да, лейтенант, - тихо сказал он, - была такая песня. Спасибо. Извините, что усомнился в вас.
Он повернулся ко мне спиной и пошел по коридору, тихонько насвистывая мелодию. Печальная пауза продержалась в комнате еще несколько секунд и тут же безболезненно улетучилась, когда Себастьян у меня под ногами возобновил свою тренировку в меткой стрельбе, громыхая очередями и удивляя скорострельностью.
Глава 6
На первый взгляд казалось, что стены и потолок в подвале были выложены из пустых гильз и не рассыпались лишь благодаря кусочкам штукатурки между ними.
Повсюду валялись консервные банки - на столах, на скамейках, под ногами. Оружейная стойка в дальнем конце подвала изобиловала поразительным разнообразием стрелкового оружия.
Сам Себастьян больше не был Таинственным Человеком, теперь он превратился в Воинствующего Человека, одетого в брюки из рубчатой ткани, сапоги для верховой езды и белую рубашку, расстегнутую на груди. Лишившись белого галстука, фрака и мантильи с огненно-красной отделкой, он несколько изменил свой облик, но эффект оставался все тем же и напоминал эру Великого Гэтсби.
Очутившись в подвале, я первые минуты столь сосредоточенно пытался определить, насколько образ Себастьяна соответствует описанию Джекила и Хайда, что не слышал ни одного из произнесенных им слов. Теперь, когда я все прикинул и понял, что Хайд Меткий Стрелок не опасен, я мог с облегчением вздохнуть.
- Поэтому всю свою жизнь я ищу совершенства, лейтенант, - завершил Себастьян с торжественным видом. - И теперь, когда я объяснил вам свои побудительные мотивы, я надеюсь, вы понимаете мои чувства?
- Прекрасно понимаю! - Я церемонно поджал губы и медленно кивнул в знак полного одобрения.
- Вот почему я никогда не исполняю трюков на публике, - продолжал он. - Обманывать публику, которая верит мне, совершенством, которое есть не что иное, как бесстыдное мошенничество! Вы согласны, лейтенант?
- О, конечно, - поспешно ответил я. - Можно мне задать вам вопрос из любопытства: когда вы в последний раз выступали на публике, Себастьян?
- В пятьдесят девятом году, - ответил он. - Это была большая ошибка.
- Что произошло?
- Глупый несчастный случай. - Его белые зубы сверкнули в сатанинском оскале. - В начале каждого номера я приглашал на сцену троих мужчин, давал каждому сигару, выстраивал их в линию и демонстрировал "гвоздь" своей программы. - Он нервно погладил свою острую бородку. - Я становился к ним спиной, стрелял через плечо, целясь при помощи всего лишь маленького карманного зеркальца, и выбивал у них изо рта горящие сигары! Один! Два! Три!.. Вот так! Это всегда вызывало у женщин истерические вскрики, а потом, когда зал приходил в себя, завершение программы сопровождалось бурными аплодисментами. - Лицо его исказилось, белые зубы обнажились с еще большей жестокостью, когда он с силой дернул себя за бороду. - Во время одного представления, - сказал он тихим, напряженным голосом, - среди зрителей находился крупный, толстый человек с торчащими вперед зубами Не часто артисту попадаются такие люди, и публика хочет видеть их на сцене - многие заблуждающиеся идиоты до сих пор верят, что если человек толстый, то он непременно должен быть добрым и веселым. Дайте ему торчащие зубы, и зрители будут убеждены, что величайшая радость в его жизни - быть выставленным напоказ, с тем чтобы каждому выпала честь вдоволь посмеяться над его лицом и тешить себя мыслью, что ему придется жить с подобным уродством до конца своей жизни!
- Вы абсолютно правы, - быстро согласился я. - Но что же произошло?
На некоторое время он углубился в свои воспоминания, потом заставил себя заговорить снова:
- Итак, толстый человек оказался одним из троих, кого я пригласил на сцену и попросил быть моими ассистентами. Я вручил каждому из них сигару и зажег ее, а сам, разумеется, полностью сосредоточился на своем выступлении. Когда настало время выстраивать их в линию для великого финала, у меня не было даже возможности присмотреться к ним внимательно. Это явилось моей трагической ошибкой. Позже я узнал, что тот толстый мужчина вообще не курил и это была его первая сигара в жизни. Он зажал ее в своих вонючих, выступающих вперед зубах и беспрерывно неумело пыхкал. - Себастьян слегка пожал плечами. - Воспоминания того вечера до сих пор меня преследуют! Вы должны понять, я стоял к ним спиной, смотрел только в маленькое карманное зеркальце, поэтому обзор был крайне ограничен. Я взял себе за привычку целиться в тлеющий конец сигары и был спокоен, потому что всегда раздавал им длинные сигары и точно знал, что на момент выстрела должно оставаться как минимум четыре дюйма окурка. Разумеется, это гарантировало мне определенный коэффициент безопасности. Тот вечер ничем не отличался от остальных. Итак - один! Два! Три!.. Я повернулся, готовый встретить обычные бурные аплодисменты, но вместо этого увидел кричащую толпу: все орали, что я намеренно убил толстого дебила, и были готовы линчевать меня на месте.
Себастьян отказался взять у меня сигарету, удрученно покрутив головой, и я закурил сам.