- А?.. - В глазах Полника полыхнула тревога, и он быстро отпрянул.
Антония одним прыжком настигла его.
- Не нужно стесняться, мой коротышка. - Она расплылась в улыбке пантеры. - Я знаю, ты такой же, как я, - первобытный, одни мускулы! - Она игриво двинула кулаком ему в грудь, так что от неожиданного удара он растянулся на ковре.
- Давайте оставим игры и шутки на потом, договорились? - прикрикнул я. - Мне бы не хотелось тревожить вас всех по такому пустяку, как убийство, но это как раз то, за что мне платят.
Седеет Кэмпбелл медленно задвигала ногами, пока не оказалась в каком-то еще более нелепом положении, стоя на коленях в кресле, потом повернулась и вдруг уселась как люди.
- Весь вечер я находилась здесь, лейтенант, - скромно сказала она.
Я осклабился:
- Занимались своими растяжками?
- Правильно! - Она хитро улыбнулась. - Когда-нибудь вечерком мы тоже сделаем это вместе, лейтенант. Я знаю, вы такой же, как я, - весь резиновый!
И тут я понял, что мне предстоит сделать выбор: либо остаться и потерять рассудок, либо убираться поскорее к черту из желтого дома. Одного взгляда на Полника было достаточно, чтобы убедиться в правильности моего предположения. Антония подняла его и теперь крепко держала в руках, прижимая и нежно убаюкивая на своей мощной груди, а его ноги беспомощно, как у куклы, болтались в футе от пола.
- Пожалуйста, опустите на пол моего сержанта, - дрожащим голосом попросил я. - Он у меня единственный!
- Мой миленький коротышка, - ворковала Антония, полностью игнорируя мои увещевания, - ты только крепче держись, а я прижму тебя немножко, пока боль совсем не уйдет!
- Нет! - завопил Полник. - Не делай этого! - Потом, как мне показалось, весь воздух вышел из его легких, и я отвернулся в надежде не услышать, как начнут хрустеть его ребра.
- Думаю, я вернусь позже, - сказал я, только вряд ли кто-либо меня слышал.
Затем я быстро шмыгнул из комнаты, прежде чем они смогли опомниться, и не останавливался, пока не очутился на крыльце. Прохладный ночной ветерок высушил мой лоб, а залитое звездами небо вселило уверенность. Я закурил и сразу почувствовал себя лучше, потом услышал за спиной легкие шаги и с перепугу подпрыгнул с места дюймов на шесть.
- Извините, если напугал вас, лейтенант, - тихо проговорил Поп Ливви. - Но я просто кое-что вспомнил и подумал, что это может оказаться важным.
- А именно? - спросил я, чувствуя, что нервы у меня совсем ни к черту.
- Это касается дома, - осторожно начал он. - Бывший хозяин жаждет откупить его обратно, но я отказываюсь продать.
- Вы хотите сказать, возник тот самый парень, что вытащил из машины двигатель, дабы никто, кроме него, не смог на ней ездить? Я считал, что он уже умер или что-то в этом роде.
- Он не умер, - ответил Поп. - Он уехал. Или, скорее, его выслали. Если быть точным, то на тридцать лет.
- Да? - спросил я, не скрывая интереса. - Расскажите-ка поподробней.
- Я пытаюсь объяснить вам, что сейчас он на свободе.
- И что?
- Я бы сказал, он питает особое пристрастие к дому - так мне думается. - Поп явно казался обеспокоенным. - Может, существует какая-то связь между ним и человеком, которого убили в гараже сегодня вечером?
Я пожал плечами.
- Кто знает? - После всего, что мне уже пришлось пережить нынешней ночью, все казалось возможным. - Как его зовут? - спросил я. - Того человека, что хочет купить свой бывший дом.
- Джоунз, - ответил Ливви.
- Уникальное имя, - буркнул я.
- Он был гангстером, и очень порочным, как мне кажется. Он... - Поп внезапно умолк и резко развернулся к открытой двери. Изнутри дома доносился топот, какой издает, как минимум, стадо бегущих слонов, и с каждой секундой этот шум становился все более грозным.
Мгновение, и на крыльце вывалился Полник с обезумевшими от ужаса глазами.
- Эй, лейтенант! - завопил он. - Спасайтесь!
Он схватил меня за руку, увлекая за собой, не оставив мне иного выбора, кроме как мчаться галопом рядом с ним. Когда мы достигли машины, он рывком распахнул дверцу, бросился на сиденье водителя, судорожно передвинулся на другую сторону и рухнул на пассажирское место.
- Уезжаем, лейтенант. - Он отчаянно хватал ртом воздух. - Она людоедка. Она гонится за мной - о Господи!
Я заметил, как в дверном проеме мелькнули сильные загорелые ноги и трико под леопарда. Этого мне было более чем достаточно. Задние колеса томительно долгие секунды яростно пробуксовывали, потом обрели силу сцепления, и мы помчались по подъездной дороге. Когда автомобиль вихрем проносился мимо крыльца, я услышал слабый крик Попа:
- Священник Джоунз, лейтенант! - Однако мы уже вылетели за ворота и свернули на дорогу.
К тому времени, когда мы достигли шоссе, машина набрала скорость восемьдесят пять миль, поэтому я снял ногу с педали газа и смотрел, как стрелка спидометра медленно ползла обратно.
- Вы думаете, уже безопасно снижать скорость, лейтенант? - спросил Полник дрожащим голосом.
- Мы в безопасности, - глянув назад, успокоил я напарника. - В зеркале не видно, чтобы Антония гналась за нами!
- Да? - Похоже, я его совсем не убедил. - А откуда вам знать, что она уже не опередила нас, лейтенант?
Ведь она умеет бегать по деревьям.
Глава 3
Шериф Лейверс смотрел на меня через свой стол с такой зловредной напряженностью, что, казалось, его глазные яблоки в любой момент готовы расплавиться.
Должен признаться, в холодный день такая возможность казалась странной даже мне. Звонок Полника тоже не очень-то разрядил обстановку, наоборот час назад он сообщил, что останется дома, поскольку все ребра у него якобы переломаны. Как все гениальное, преподнесенный им предлог прозвучал неубедительно.
- Твоя способность к воспроизведению, допустим, потомства никогда не ставилась под сомнение, Уилер, - зловеще прорычал Лейверс, - но даже я не предполагал, что твое воображение заведет тебя так далеко.
- Я ничего не могу поделать со всеми теми событиями, что произошли прошлой ночью, - сказал я угрюмо.
- Давай снова повторим все вкратце, - буркнул он. - Пятеро человек живут в том доме, верно? - Он не стал дожидаться моего подтверждения. Владелец зарабатывает кое-что тем, что выступает в песенных и танцевальных шоу; в числе других есть девушка-акробатка, гигантская сильная женщина в трико под леопарда, иллюзионист, умеющий метко стрелять, и иссушенный невзгодами комик, правильно? Труп обнаружили лежащим на капоте старинного автомобиля, который не выводили из гаража лет тридцать, поскольку бывший владелец, перед тем как покинуть дом, снял и унес или спрятал двигатель, верно?
- Я...
- Вы поспешили убраться оттуда, потому что женщине-силачке понравился сержант Полник, и она принялась носить его на руках, как младенца, так я понял твой лепет?
- Ну... - Я безжизненно улыбнулся. - Я согласен, что все услышанное вами звучит несколько необычно, сэр, но...
- Необычно? - Вены набухли у него на лбу, как стальные канаты. - Ради Христа, Уилер, за кого ты меня принимаешь? Ты считаешь меня таким наивным, словно я только вчера появился на свет? Я хочу знать, чем вы на самом деле занимались с этим контуженным сержантом прошлой ночью... Нюхали кокаин, кололись разбавленными наркотиками? Что потом?
Я подумал, что хорошо бы сменить тему разговора.