Телефон вновь зазвонил - это был капитан Паркер.
Лейверс внимательно слушал, время от времени что-то ворча и делая пометки в записной книжке.
- Большое спасибо, капитан, - наконец сказал он. - Я очень вам благодарен... Разумеется... Дело ведет Уилер... Нет, полагаю, у него не возникает особых проблем, раз мы уже проделали большую часть работы! Потом он повесил трубку и засиял, чувствуя удовлетворение и превосходство.
- Не спешите, шериф, - огрызнулся я. - Помните, что гениев нельзя торопить.
- Все замечательно сходится. - Лейверс злорадствовал. - Джоунз полностью отсидел тридцатилетний срок и был освобожден шесть недель назад. Итак, что он делает? Естественно, сразу возвращается в Пайн-Сити и пытается выкупить назад свой старый дом. А твой труп принадлежит старому корешу Джоунза - Эдди Морану, мелкому мошеннику, что провел большую часть своей жизни за решеткой. - Шериф удобно устроился в кресле и выпустил в мою сторону облако едкого черного дыма. - Все отлично сходится, Уилер. Джоунз хочет получить обратно свой старый дом только по одной причине: деньги до сих пор находятся там, они спрятаны или в самом доме, или где-нибудь поблизости. Но нынешний владелец отказывается продавать дом, значит, если Джоунз не может получить то, что хочет, законным путем, он пытается добиться своего хитростью или силой. Он сразу разыскивает своего старого приятеля, Эдди Морана, и посылает его, чтобы тот проник в дом.
- Зачем?
Лейверс снова запыхтел сигарой, выпустив в меня одну за другой удушливые грозовые тучи.
- Чтобы облегчить тебе работу, Уилер, я могу даже сказать, где можно сейчас найти Священника Джоунза. Он остановился со своим сыном в отеле "Звездный свет"! Поэтому отправляйся прямиком туда и начинай раскручивать дело.
- Почему его зовут Священник Джоунз? - спросил я.
- Он преждевременно облысел, - объяснил Лейверс. - Макушка головы похожа на бильярдный шар, а на затылке и над ушами растут пышные волосы. Не спрашивай, почему, но бытует мнение, что подобное экстравагантное украшение делает его похожим на священника.
Я поднялся, чувствуя в себе готовность и страстное желание одним махом преодолеть три квартала и очутиться в отеле "Звездный свет", только прежде я должен был что-то сделать с самодовольным и чопорным выражением лица Лейверса и с сигарным дымом тоже.
- Ну, спасибо, шериф, - сказал я как можно более искренне. - Даже совсем незначительная помощь в процессе расследования на самом деле воодушевляет.
- Что ты имеешь в виду - незначительная помощь? - взревел он.
- То, что вы повесили ярлык на жертву и установили его связь со Священником Джоунзом, - ответил я.
- Ты называешь это незначительной помощью? - возмутился он. - Да дело, считай, почти завершено.
- Джоунз хочет получить свое награбленное добро из дома, который сейчас принадлежит Попу Ливви, - начал я с безграничной и, чего греха таить, показной терпимостью. - Он не может выкупить дом обратно, поэтому посылает кого-то, чтобы вернуть деньги.
- Как я тебе уже говорил, - самодовольно уточнил Лейверс.
- Тогда кто убирает Эдди Морана? - резонно спросил я.
- Послушай, это.., это.., ну да. - Он вытащил сигару из зубов и теперь изумленно смотрел на меня, широко открыв рот. - Твоя правда. Священник Джоунз не мог его убить.
- Да, шериф, вы предприняли хорошую попытку, - заверил я его. - Вы столько думали - внимательно, логично, - все обосновали, что становится просто стыдно: почему не получается свести концы с концами?
Он сердито смотрел на меня, стараясь понять, пытаюсь ли я вывести его из себя или нет. Я подумал, что сейчас самое время уходить.
Аннабел Джексон сидела за своим столом и просматривала какие-то бумаги. Я стоял в дверях и наблюдал, как она озабоченно хмурится и задумчиво покусывает нижнюю губу. У нее можно было поучиться умению сосредоточиваться. Потом она вдруг заметила мое присутствие и вопросительно подняла бровки.
- Что вы себе позволяете? - холодно потребовала она ответа.
- Я всего лишь наблюдал за вами.
- И несомненно, думали всякие гадости, - заметила она, состроив кислую мину.
- У меня ничего плохого и в мыслях не было, - запротестовал я. - Если хотите знать, я стал сентиментальным и угрюмым, потому что все прекрасное, что когда-то расцвело между нами, увяло и умерло.
- О чем вы говорите? - резко спросила она. - Не о комнатном ли растении?
- Между нами ничего не было, - беспечно ответил я. - Даже комнатного растения. А сейчас может возникнуть железная стена.
- Существует такая вещь, как самозащита, - заметила Аннабел, - и, возможно, даже железной стены будет недостаточно, если в вашей квартире окажется девушка. Тихая музыка, уютная обстановка, крепкие напитки - на самом деле все это банальнее банального.
- Тогда мы отправимся на представление, - предложил я.
- А после? - Она ослепительно улыбнулась. - Нет, Эл, серьезно, почему вы никогда не принимаете в ответ слово "нет"?
- Вы когда-нибудь задумывались над тем, - спросил я вкрадчиво, - что так больше не может продолжаться - подавлять в себе страсть, искушение уступить?
Если бы вы справились со своим комплексом, вам, уверен, стало бы намного лучше. Перестаньте сдерживаться. Тогда вы не будете выглядеть такой ущемленной и разочарованной.
Я быстро преодолел расстояние до двери, прежде чем она успела схватить со стола металлическую линейку и запустить ею в меня, но на пути к машине мне пришлось отметить про себя, что при желании она сразила бы меня техничным нокаутом.
Глава 4
По надменному виду портье можно было предположить, что он является владельцем отеля "Звездный свет", а не просто одной из служивых пешек. Когда я вошел в вестибюль, он высокомерно взглянул на меня из-за своего стола, и его брови взлетели вверх на добрых полдюйма.
- Извините, - заявил он, прежде чем я успел открыть рот, - но у нас все номера заняты. Попытайтесь спросить в "Континентале", напротив. Может, там вам повезет.
- Кто вам сказал, что я хочу снять номер? - проворчал я. - Я здесь только потому, что парень, с которым мне нужно встретиться, остановился у нас.
- О! - Его брови оставались поднятыми. - Почему вы сразу не сказали? Я.., подождите минутку.
Он быстро вышел из-за стола, чтобы поприветствовать пышную блондинку в джинсах-стретч, так плотно облегавших ее расплывшиеся бедра, что, казалось, в любой момент они могли с треском лопнуть.
- Доброе утро, мисс Адель, - поздоровался портье слащавым голосом. Как мы чувствуем себя сегодня?
- Прекрасно, Седрик, - ответила она. - Просто замечательно. Для меня есть почта?
- Кажется, два письма, - подобострастно ответил он, а дама нежно проворковала в ответ:
- Я сейчас же посмотрю.
Он повернулся ко мне спиной и принялся торопливо искать ее почту, а я тем временем воспользовался паузой, подошел к женщине и швырнул перед ней на стол значок полицейского.
- Лейтенант Уилер, - веско представился я. - Из службы шерифа. Я хочу поговорить с вами, Седрик.
Он резко повернулся и посмотрел на меня широко раскрытыми, обеспокоенными глазами.
- Поговорить со мной? - В его голосе звучала тревога. - О чем?
- По личному вопросу. - Я бросил многозначительный взгляд на женщину, и она поспешно отошла на несколько шагов - Вы снова взялись за свои старые фокусы, - добавил я, накаляя обстановку.
- Ф-фокусы? - Он начал заикаться. - Какие фокусы, лейтенант? - Кровь хлынула к его лицу, а глаза готовы были выскочить из орбит, когда он беспомощно переводил взгляд с меня на женщину.