Если так, что это для нас значит? Я почему-то знала, что и до меня стояли женщины в пыли от уезжающей телеги, лошади, дилижанса и поезда, уносящего его в очередной отчаянный поиск сыновей.
— Ну нет, — бурчала я себе под нос. — Только не я. Второй потери мне не надо.
Я едва слышала себя, спускаясь с крыши. На такой слабо освещенной улице держаться в темноте и не попадаться на глаза легко, и я последовала за ним тенью.
Вот почему я почуяла сборщика куда раньше, чем он мог взять меня на мушку.
Что-то на входе носовых пазух заверещало: «Фу, какая дрянь!» Не столько запах, сколько ощущение чего-то монструозного совсем рядом. Я обернулась через плечо — именно эти черные контуры, ни с чем не спутаешь. Он трусил по улице за моей спиной, отмахивая рукой у пояса, будто бежал уже несколько миль. Другой рукой он прижимал к уху сотовый телефон. То и дело машущей рукой он хлопал себя по голове, будто пытался прибить надоедливую муху. Я высунулась в щель между вывеской с нарисованными буквами, привязанной к фасаду, и гладким выветренным камнем здания. Ладно, пусть себе идет. Он сейчас меня не обнаружит, раз я защищена. А я не могу рисковать всей операцией, засвечивая себя, даже чтобы избавить мир от пожирателя душ. Может быть, потом, когда все сделаем, я вернусь. Малость прибраться.
Я уже начала обдумывать планы, когда сборщик пробежал мимо.
— Да говорю ж вам, Самос, — рычал он в телефон, — мы ее проследили до этого места, и тут она исчезла! — Взлетела болтающаяся рука — хлоп, хлоп, хотя никаких насекомых не было за все время, что я тут сижу. — Мы думали ее поймать, используя одно это тело, но теперь потребуется какое-то время, чтобы ее найти. Нужно еще. — Он стрельнул глазами налево, направо, снова налево. — Заткнулись все! — рявкнул он будто на невидимых слушателей. — Я сам докладываю.
То ли у него раздвоение личности, то ли…
Я выбралась из укрытия и пошла за ним, крадучись, хотя он был так увлечен своим разговором и необходимостью махать руками, что вряд ли заметил бы, пройдись я голой у него перед носом.
— Плевать мне, что вам придется делать и чего не придется! — рявкнул он. — Вы — спонсор, а нам нужны тела. Эта форма не рассчитана на содержание сразу шести сборщиков, у нее уже мозги начинают коротить. Вы не поверите, что ей стало мерещиться! — Он еще прислушался. — Это вы потеряли авхара! — прошипел он. — Если хотите отомстить Люсиль, действуйте получше, черт вас побери!
У меня руки чесались схватить телефон. Господи, будь у меня сейчас руки свободны, чтобы пойти по этой ниточке! Может, я бы по сигналу телефона обнаружила местонахождение Самоса.
— Канал четырнадцать? — спросил сборщик. — Да, это тело с ним знакомо. — Он внимательно прислушался, и судя по тому, что плечи у него облегченно опустились, услышанное ему понравилось. — Вы уверены, что они будут восприимчивы? — Короткая пауза, еще более короткий кивок. — Отлично. — Свяжусь с вами, когда будет сделано.
Он отключил телефон, сунул его в карман, еще раз хлопнул по невидимым насекомым и изменил направление.
Я стояла в тени, взвешивая возможности. Может, лучше все-таки его убрать? Прямо сейчас он вроде бы выдыхается. Если подождать, он заразит еще пять тел, а их и одного убить нелегко.
О'кей, не так уж нелегко, если за тобой крутые товарищи Дэйва. Но вряд ли у нас будет возможность рассекать по Тегерану с «мэнксами», когда настанет время охоты на сборщиков. И еще этот телефон… нет, надо сейчас.
Я полезла под бесформенную черную накидку, которую надела поверх домашней одежды. Выходя на улицу, стала доставать боло из кармана голубых штанов. Но тут же остановилась — дорогу мне заступил широкоплечий высокий мужчина, с черной бородой, в черном пуловере с затейливой вышивкой на V-образном вырезе, в таких же черных штанах и в сандалиях. Но остановила меня не эта внушительная фигура, а произнесенные слова:
— Пожалуйста, Жасмин, не убивай сегодня этого сборщика. — Он произнес «Йа-смии-на», как Вайль. — Магулы, быть может, пришли не за тобой, но они возьмут тебя, если ты сегодня прольешь здесь кровь.
Он жестом предложил мне посмотреть на крыши, однако я предпочла получше разглядеть его. Он нависал надо мной — темно-синяя чалма добавляла ему роста до шести футов с половиной. Припухлые глаза и длинный нос придавали унылый вид. Иа-Иа персидский.
— Откуда ты меня знаешь? — спросила я, глянув туда, куда он показывал. Но даже с включенным ночным зрением я ничего движущегося наверху не видела.
— Здесь мой дом. И мое дело — знать, когда здесь появляется кто-то новый.
— На этот раз — совершенно не твое дело.