– Так, значит, эта цивилизация…
– Мы их называем Пилигримы.
– Значит, Пилигримы дышат кислородом?
– Не факт. Они могли использовать для работы на станции местное население – марсиан… Да-да, не удивляйтесь, есть материальные свидетельства существования в далеком прошлом на Марсе цивилизации низкого уровня. Ну, для сравнения, вашего уровня семнадцатого века. Но этих следов очень мало. Марсианская цивилизация, судя по всему, была обречена изначально самой планетой, на которой и зародилась. Марс постепенно терял атмосферу, климат становился все более резким. Появление на планете Пилигримов и их деятельность помогли марсианам «протянуть» намного дольше, чем им было предписано судьбой и отпущено природой. И не просто дольше, а колоссальное время – полтора-два миллиона лет! За такое время большинство цивилизаций достигают вершин своей деятельности и расцвета, а некоторые погибают. К примеру, вашей цивилизации, профессор, не более двадцати тысяч лет… Однако сами марсиане не смогли достичь за это огромное, отпущенное им время даже вашего, извините, очень среднего уровня. Дело я том, что стимул к развитию и творчеству был утрачен из-за доминирующего положения Пилигримов и работы на них. Марсианам не к чему было стремиться – им все давали хозяева; которым они служили. А те, в свою очередь, не были заинтересованы в росте научно-технического потенциала наемных рабочих, тот уровень развития, который имели марсиане, вполне удовлетворял элементарным требованиям обслуживания станции. А потом прагматичные «Боги» ушли и оставили марсиан один на один с их планетой и проблемами. Этот бой марсиане проиграли вчистую.
Диск заложил глубокий вираж и полетел на высоте ста – ста пятидесяти метров над поверхностью. Мимо проплывали фантастические сооружения станции, больше похожие после столь долгого, почти вечного бездействия и забвения на пусть и не совсем обычные, но естественные горы и холмы. Кое-где, правда, сквозь наметенный миллионами лет слой песка угадывались геометрически правильные рядные конструкции, о назначении которых можно было только гадать. В одном месте Дени заметил часть еще не рухнувшей эстакады, похожей на монорельсовую дорогу. Но, с другой стороны, зачем существам, в совершенстве овладевшим телепортацией, монорельс? Сами же марсиане вряд ли могли построить такое… Чуть в стороне из песка возносилась в небо на высоту трехсот метров массивная – диаметром метров пятьдесят – колонна, с явно отсутствующей верхушкой. Ее поверхность была бежево-коричневого цвета и переливалась подобно камню «Золотой песок». Приглядевшись повнимательнее, Дени увидел, что колонн всего шесть и расположены они на поверхности правильным кругом, будто когда-то формировали собой огромную садовую беседку для гигантов. Оставшиеся пять колонн были разрушены на высоте от десяти до пятидесяти метров. Трехсотметровый же столп на последней четверти своей высоты плавно, но заметно изгибался в сторону геометрического центра сооружения. Дени попытался включить свое воображение и мысленно дорисовать «беседку», и у него сразу же закружилась голова.
Проследив за его взглядом, Лон Гел усмехнулся:
– Да, трудно себе представить, как это все выглядело двадцать миллионов лет назад. Мы думаем, что это был телепорт. С учетом площади, которую он занимает на поверхности, с его помощью можно было телепортировать огромные по объему предметы. Но зачем?
– Как же все это сохранилось в течение двадцати миллионов лет? Невероятно…
– Да, сроки, конечно, запредельные, но владея аттотехнологией, это, как видите сами, вполне возможно, профессор. Пилигримы бросили вызов самой вечности. У меня они вызывают смешанные и противоречивые чувства: уважение, восхищение и настороженность, – поддержал разговор Эон Туул.
Диск быстро летел над марсианскими песками, и циклопические сооружения станции Пилигримов отодвигались все дальше и дальше к горизонту, постепенно сливаясь с оранжевой поверхностью и розоватым от пылевой взвеси небом. Некоторое время они летели вдоль почти полностью обрушившейся «монорельсовой дороги», но скоро и следы циклопического арочного сооружения, высотой на сохранившихся участках до пятидесяти метров, растворились в марсианских песках времени.
Через пятнадцать минут полета над пустынной монотонной холодной равниной, внизу показался большой предмет, полузасыпанный красноватым песком. Когда платформа подлетела поближе, Дени с замиранием сердца увидел наяву то, что он видел на фотографиях в интернете и что потрясло его в свое время до глубины души – остов разбившегося в период между 1965 и 1976 годами на Марсе космического корабля.
Платформа снизилась настолько, что стали видны и мелкие-детали.
Корабль был похож на треугольник серебристого цвета со стороной около пятисот метров с сильно закругленными углами. Одна из вершин треугольника походила на рубку управления – в корпусе виднелись небольшие надстройки и ряды мелких зияющих дыр, которые, возможно, были до катастрофы иллюминаторами. Верхняя часть корабля была расколота или, скорее, разорвана ударом. В многометровую пробоину уже забился вездесущий песок. За сильно деформированной кормой на несколько сот метров тянулась глубокая борозда в песке. Ударившись о поверхность, корабль по инерции пропахал песок, пока не остановился. Если при ударе от корабля и отвалились детали корпуса, то теперь они были засыпаны песком.
– А что здесь произошло? Почему они разбились?
– Трудно сказать, но впервые мы встречаемся с фактом катастрофы корабля цивилизации Свайзов. Вся их техника в высшей степени надежна. Говоря вашим языком – стопроцентно! Системы как минимум дублируются, а спасательные средства и устройства тем более. Пилотирование кораблей происходит в автоматическом режиме, но возможно и ручное управление. При ручном управлении человеческий фактор, как вы его называете, полностью исключен – автоматика просто не даст возможности совершить ошибку. Поэтому происшедшее здесь в 1966 году по вашему летосчислению мы пока объяснить не можем.
– Почему корабль Свайзов здесь, это как раз понятно. Они так же как и мы, очень интересуются Пилигримами и активно изучают все материальные свидетельства их деятельности. Таких во Вселенной совсем немного.
– Подобных миллионнолетних руин?
Эон Туул немного снисходительно посмотрел на Дени и улыбнулся:
– Отнюдь. Есть несколько покинутых, но действующих образцов их мегалоинженерии. Артефакты, как вы любите называть такие объекты. Хотя, в моем понимании артефакт – это что-то относительно небольшое. Так вот, двойная гравитационно-гироскопическая система в туманности Конская голова. Мы эту систему называем «Маяк».
– И что это такое, для чего предназначено? – задал вопрос Дени. В голосе прорезались нетерпеливые мальчишеские нотки.
– Система представляет собой две планеты: одна чуть меньше вашей Земли, другая – чуть больше, вращающиеся вокруг общего гравитационного центра тяжести. Звезда, вокруг которой обращаются планеты, находится на таком расстоянии, что ее влияние ограничивается лишь гравитацией, настолько слабой, что через два миллиона лет планеты освободятся от ее оков и уйдут в открытый космос. Но, конечно, не это примечательно. Удивительно другое, планеты – это полые шары, внутри которых, почти как в гироскопе, перемещаются шары меньшего диаметра, но большей массы. Планеты имеют абсолютно правильную форму. Поверхность обеих планет обработана при помощи аттотехнологий таким образом, что представляет собой сверхпрочный углеродный монолит. Почти алмаз. Но это еще не все: обе планеты связаны между собой не только гравитацией, но и своеобразной искусственной пуповиной – огромной трубой или шлангом, как хотите называйте, состоящим из нескольких тысяч секций или сегментов. Раструбы пуповины с обоих концов просто лежат на поверхности планет. Планеты вращаются вокруг своей оси и вокруг общего центра гравитации системы, «перетаскивая» раструбы, снабженные специальной системой «скольжения» по всей поверхности. Назначение пуповины нам непонятно. Движение планет-близнецов заставляет пуповину изгибаться, удлиняться и укорачиваться в зависимости от взаиморасположения космических тел. Она с этой задачей прекрасно справляется, как простая гофрированная труба, за тем исключением, что конструкция и, главным образом, материал, из которого она сделана, не изнашиваются вот уже несколько десятков тысяч лет! Внутри нее находится приспособление, очень напоминающее лифт.