– Профессор Дюмон, я просил бы вас озаботиться вопросом пустотных скафандров. Думаю, что воспользоваться скафандрами лаассов сразу мы не сможем, еще научиться надо, да. Вы уж сами с Армоном решите, какие нам могут понадобиться.
Подготовка сразу пошла полным ходом. Темно-серый звездолет лаассов материализовался спустя несколько часов в небе Женевы и повис на антигравах на высоте нескольких метров у берега в районе Роль. Он был похож на огромную, стопятидесятиметровую обоюдовыпуклую линзу с довольно широким боковым кантом по всей окружности. Из центральной верхней части линзы к краям расходились шесть трубчатых надстроек, напоминающих ребра жесткости на земной технике. В нижней части корабля правильным треугольником располагались три «таблетки» антигравов. Внутри корабля имелся телепорт, второй, с двумя лаассами и Грэгсоном, постоянно перемещался по всей Европе, загружался необходимым оборудованием и мгновенно переправлял его на корабль. Однако громоздкое оборудование все-таки приходилось пока доставлять традиционным путем.
Сегодня, например, в женевском аэропорту Контрэн совершил посадку ИЛ-76 МД майора Андрея Озерова. Он доставил несколько скафандров «Орлан», комплекты расходников к ним и группу специалистов по их обслуживанию. Хоть «Орланы» и не были оснащены, как американские «Базальты» и норвежские «Викинги», реактивными ранцами, уровень их защиты был значительно выше. Этим и объяснялось то, что их тоже включили в список необходимого для экспедиции оборудования. Завтра должны были прибыть «Базальты» и «Викинги».
Жители Швейцарии, Франции, Германии и других европейских стран толпами приезжали поглазеть на невиданное чудо – звездолет пришельцев из холодных глубин космоса. Пришлось полковнику Вогану оградить высоким забором этот участок берега, поставить блокпост и поручить патрулировать периметр круглосуточно усиленными нарядами скорпионовцев. Надо отдать должное инопланетянам – они позиционировали себя в высшей степени деликатно и доброжелательно.
02 июня 20… года, 12 часов 30 минут.
Завод «Нестле».
Брок, кантон Фрайбург, Швейцария
Во время погрузки на антигравитационную платформу ящиков с шоколадом на фабрике «Нестле» группа ребятишек, пришедшая туда с экскурсией вместе со своей учительницей, осторожно приблизилась к диску.
– Вы инопланетяне? – спросил самый смелый из группы мальчуган лёт восьми.
Грэгсон, тащивший в это время очередной ящик со склада, поставил его на землю и строго сказал малышу:
– Молодой человек, мы с нашими друзьями лаассами занимаемся важным делом – собираем все необходимое для космической экспедиции, а вы нас задерживаете.
Стайка малышей насупилась, сгруппировалась, но позиций не сдала. Чуть поодаль стояла их учительница.
– Я вас знаю! Вы – Тони Грэгсон, астронавт, которого ранили в бою на МКС! – Пальчик мальчишки указал на Тони.
Грэгсон, уже было поднявший ящик, вновь опустил его и растерянно выпрямился.
Один из лаассов, Мун Гор, штурман-инженер звездолета, внимательно посмотрел на детвору, на их учительницу, спрыгнул с платформы и заговорил на вполне достойном французском:
– Здравствуйте, земляне!
Школьники враз притихли. После непродолжительной паузы за всех опять ответил восьмилетний парнишка:
– Здравствуйте, лаассы.
Инопланетяне, Грэгсон и учительница невольно рассмеялись, – настолько серьезно и торжественно это было сказано.
– А почему вы не в туниках, а в шортах и рубашках, как люди? – последовало дальше.
Мун Гор и его напарник удивленно переглянулись.
– Туники, как вы их называете, у нас носят на торжественных и официальных мероприятиях, как… – начал отвечать инопланетянин и запнулся;
– Как у нас костюм и галстук, – помог ему Грэгсон. Ящик он пока решил не трогать.
– Да, верно. Друзья, у нас как раз намечается перерыв в работе, не хотите ли вы совершить небольшое путешествие? – неожиданно огорошил их Мун Гор.
– Хотим, хотим! – загалдели счастливые малыши.
– Тогда все на диск!
Вся стайка стала карабкаться на платформу настолько быстро и ловко, что ни Мун Гору, ни Грэгсону не пришлось им даже помогать. Грэгсон взглянул на подошедшую скромного вида девушку – учительницу. Одета она была строго и, скорее, простовато, но лицо было симпатичным и, главное, доброжелательным.
– Я должна быть с детьми, – твердо сказала она и поджала губы.
Мун Гор подал руку и помог ей взойти на платформу. Вокруг нее, как цыплята, сбились в кучку ее питомцы.
– Дети, тихо! – скомандовала она, и гомон тут же стих. Она вопросительно посмотрела на Мун Гора.
– Друзья, меня зовут Мун Гор, моих коллег – Син Пас и Тони Грэгсон. Впрочем, Тони вы, оказывается, знаете. Ну, что вы хотите посмотреть? Только не очень далеко и недолго, хорошо?
Опять поднялся громкий галдеж. Но учительница снова приструнила детвору.
– Меня зовут Элен, – обратилась она к Мун Гору. – Сейчас мы выясним у этих сорванцов, что же они хотят.
Элен присела среди малышей и заговорила с ними. Было видно, что хоть детишки и общаются с ней почти на равных, но уважают.
– Ну, вот и все. Каспар готов сформулировать просьбу от всех, – поднимаясь, произнесла Элен.
Мун Гор наклонился к Каспару, малышу, который первый заговорил с ними.
– Ну, куда? Понял. Хорошо, летим.
Из темноты склада готовой продукции вышел сотрудник «Нестле» с накладными документами в руках, остановился и удивленно-вопросительно посмотрел на диск и детвору на нем.
– Мы… отлетим на полчасика и продолжим! – крикнул ему Грэгсон.
Человек, соглашаясь, махнул им рукой. Спустя несколько секунд антигравитационная платформа телепортировала. За ней тихо схлопнулся воздух. Человек какое-то время постоял во дворе, просматривая документы, потом, водя по воздуху указательным пальцем, сосчитал вынесенные ящики. Сделав пометки в бумагах, он снова скрылся в помещении. Во дворе было жарко и пустынно.
Через забор перелетел фал с кошкой на конце и зацепился за ближайшее дерево. Над краем забора показались голова, руки и плечи человека, который легко перебросил свое тело на другую сторону ограды и мягко спрыгнул с трехметровой высоты. За ним во двор спустился еще один. Одеты они были в фирменную одежду сотрудников «Нестле». Третий сообщник сбросил им с забора два небольших, но, видимо, тяжелых рюкзака. На ходу что-то доставая из них, один побежал к оставленным в углу двора ящикам, второй стремительно и неслышно направился к двери на склад, заглянул внутрь и растворился в тени.
03 июня 20… года, 04 часа 15 минут.
Женева
Брэндон проснулся от легкого, едва слышного металлического звука. На его плече лежала голова спящей Джоди. Брэндон тихо и быстро выскользнул из кровати и прокрался к прихожей. Так и есть: двое неизвестных, пригнувшись, медленно и неслышно продвигались по темному коридору. Дав первому приблизиться, Брэндон провел прием, обезоруживая противника. Пистолет отлетел в сторону, но его владелец тут же провел контрприем, от которого Брэндон с трудом увернулся. Стараясь, чтобы его противник все время находился между ним и вторым нападавшим, Брэндон таки подловил его, и ребро ладони сильно, с хрустом врезалось в кадык неизвестного. Тело обмякло и повалилось на пол. Стал виден второй убийца, уже поднявший пистолет. Брэндон судорожно дернулся в сторону, пытаясь уйти с линии огня. Грохнул выстрел. Нападавший опустил руки и упал навзничь. Брэндон обернулся: в проеме двери, широко расставив длинные ноги, стояла обнаженная Джоди с пистолетом в вытянутых руках.
На лестнице послышались быстро удаляющиеся шаги.
– Третий! – крикнул Брэндон, нырнул в шорты и, уже мчась по коридору, схватил ключи от машины и впрыгнул в кроссовки.
Выскакивая на лестничную площадку, он услышал, как внизу хлопнула входная дверь, и буквально полетел над ступеньками. Вчера он пригнал к дому спортивную «Субару» Фрэнка и припарковал ее прямо у подъезда, невзирая на запрещающий знак. С утра пораньше он хотел отогнать ее на платную стоянку. Выскакивая на темную улицу; увидел преследуемого, который подбежал к ожидавшему его посреди улицы «Порш Кайенну». Хлопнула дверь, взревел мощный мотор, и «Порш» рванул с места как сумасшедший. Перелетев через капот «Субару» и больно ударившись локтем о выступающий заборник воздуха, Брэндон включил центральный замок и ввалился в машину. Но только он успел запустить мотор, как распахнулась правая дверь и в кабину впрыгнула Джоди с пистолетом в руке. Она успела надеть на себя что-то вроде коротенького легкого пляжного платья. Менее голой или более одетой она от этого не казалась.