— Наши понятия о хорошем сильно разнятся, — судя по бульканью, Азирафель что-то налил себе и залпом выпил. — Приведу тебе только один пример из множества. Помнишь, на прошлой неделе мы занимались перспективным химиком в Бостоне? Ты надоумил его изменить протокол испытаний, он чуть не погиб, но получил результат, которого долгое время не мог добиться. Светлый ум, но порочная личность. Я добавил ему бескорыстия и совести, чтобы он передумал продавать свое изобретение террористам, но не рассчитал дозу, потому что ты торопил меня.
— Ну и что? Он же действительно не продал его, — Кроули машинально водил ногтями свободной руки по мрамору стола. Звук получался восхитительно мерзкий, так и просился в состав какой-нибудь пакости.
— Да, это сделал его коллега! — на том конце провода ангел все заметнее нервничал. — Грант, который я организовал для нашего гения, он потратил на лечение больного отца. И теперь вместо лаборатории сидит в тюрьме! А тот президент, которым мы занимались в конце октября? Довел республику до политического кризиса. Ты внушил ему идею денежной реформы, а я не мог не подсказать, что министр финансов — вор и подлец. Уволенный чиновник возглавил оппозицию...
— Мелкие издержки неизбежны. Но в общем мы движемся правильно...
— Нет, не правильно! — рявкнул Азирафель. Кроули уважительно приподнял бровь. — Мы попросту мечемся по миру безо всякой системы! И, кстати, почему мы действуем с такой странной избирательностью?
— Что ты имеешь в виду?
— За четыре месяца мы, кажется, побывали в исследовательских центрах всех областей науки, кроме медицины.
— Туда лезть не надо, — голос Кроули стал суше песка в пустыне. — Это личное. Его личное.
Сказано было с такой интонацией, что пояснений Азирафелю не понадобилось.
— Ты знаешь это наверняка?
Кроули на всякий случай огляделся и прикрыл мембрану ладонью:
— У нас шепчутся, это такая месть владыки. Никак не смирится со своим поражением. До Рая ему не дотянуться, вот он и портит Ее творения. Я говорю о всех этих болезнях, что поражают и грешных и праведных... Возникают ни с того ни с сего, всегда мучительны, смертельны и до сих пор неизлечимы. Владыка насылает их в момент плохого настроения, а поскольку у него крайне редко бывает какое-то другое настроение, то хвори не переводятся. Впрочем, — уже обычным своим голосом добавил он, — ты можешь заняться сифилисом.
— Си... — ангел поперхнулся, — сифилисом?!
— Ага. Тут тебе ничего не грозит. Его выдумал лично я. Оцени, насколько остроумно: во-первых, он излечим, во-вторых, смертным оставлен выбор, в-третьих, процесс заражения приятен... Ну, в основном.
Телефонная трубка издала длинный тяжелый вздох.
— Кроули, очень прошу тебя, пожалуйста, дай мне время все обдумать. Иначе… иначе я за себя не ручаюсь.
Демон не однажды испытывал ангельское терпение, но тут он понял, что оно вот-вот достигнет своих пределов, и решил не рисковать. В конце концов, у них в запасе еще сотни лет, быть может, в самом деле не стоит спешить?
— Изволь, все наличное время в полном твоем распоряжении. Торжественно обещаю не торопить.
— Спасибо…
— Да, как насчет встречи Рождества? — вопрос был задан с превосходно разыгранным равнодушием. — В прошлом году получилось неплохо.
— Особенно с оленями, — хохотнула трубка. — У меня уже готов подарок для тебя. Когда и где встречаемся?
— После корпоратива, раньше не получится… Я постараюсь смыться оттуда побыстрей и позвоню. И подарок тоже имеется.
— Как в прошлый раз?
— Ну, его точно не потребуется поить глинтвейном!
Сейчас Кроули сожалел только об одном: нельзя послать официальное адское мероприятие ко всем имеющимся там чертям. Статус герцога накладывал определенные обязательства.
***
В Раю отмечают Рождество и это вряд ли кого-то удивит. Поразительно другое: в Аду по такому поводу тоже устраивают корпоратив. Азирафель как-то поинтересовался у друга, что же именно празднуют в преисподней, но получил блудливую ухмылку и уклончивый ответ: «Этот парень нам, в некотором смысле, не чужой, а после второй бутылки уже и неважно». Как правило, у побывавшего на корпоративе демона вид бывал помятый, но довольный.
К аналогичному мероприятию в своем офисе Азирафель относился с двойственным чувством. С одной стороны, редкая возможность выпить нектара и закусить амброзией (их запасы казались неиссякаемыми, несмотря на все тысячелетия, минувшие с момента ликвидации холдинга «Олимп»). С другой — Метатрон ежегодно отправлял пригласительную Весть виновнику торжества. Тот обычно отказывался, но иногда все-таки приходил, так что Его визиты сделались предметом тайных пари между младшими ангелами. Азирафелю всегда делалось неловко, когда среди сияющих риз и начищенных к празднику крыльев вдруг появлялась худая фигура в потрепанной бурой хламиде и слышалось тихое «здравствуйте...». Гостю с великими почестями подносили золотую чашу с нектаром и просили всеобщего благословения. Он смущался, пригубливал, благословлял, и вскоре исчезал так же незаметно, как появлялся. Только однажды после благословения спросил: «Скажите, а можно мне теперь обратно, к людям? Кажется, они ждут...» Метатрон тогда почему-то растерял все свои дипломатические ухватки и просто развел руками: «Извини… Еще не время». С той поры Азирафель под любым предлогом старался увильнуть от офисных торжеств. Хотя, конечно, скучал по вкусу амброзии и нектара.