— Возможно.
Только теперь я понял, почему стал прислушиваться к разговору. Женщины заговорили на языке Империи. Повинуясь привычке, я запоминал произношение, искал в их фразах новые слова.
— Так какой ответ ты дала послу?
— Обещала подумать, — сказала «полицай». — А ты? Как понимаю, люди посла наведались и к тебе?
— Я тоже пока затягиваю с ответом.
«Генерал» сделала паузу. Я увидел, как она опрокинула в себя остатки вина из бокала, покачала головой.
— Так-растак, но очень заманчиво! — сказала «генерал». — Графство! Не почетный титул, существующий только на бумаге. А настоящее графство! С людьми, землями и городами. Я понимаю, что земли нам перепадут не самые лучшие. Даже наверняка — где-то на задворках. Но… ни у кого из моих предков не было даже собственной деревеньки.
— Собираешься согласиться?
— Не знаю. Все же… это будет государственная измена.
— Не преувеличивай, — сказала «полицай». — Будет неразбериха. Посол всего лишь попросила нас подлить масло в огонь.
— Так-растак, масло…
— Империя подтягивает войска к границе?
— Они официально заявляют, что это обычная учебная операция.
— Да, я слышала: отрабатывают переброску войск на дальнее расстояние.
— Моя разведка докладывает, — сказала «генерал», — что Империя собирает ударный кулак. Я уже предоставила Шесте номера и численность переброшенных к Пастушьим холмам частей. Думаю, герцогиня понимает, к чему все идет. Все понимают. Даже королева Уралии. Не просто так же она пыталась породниться с герцогиней, отправив к нам своего сумасшедшего сынка.
— Оставим эти разговоры. Время на принятие решения у нас еще есть. Пусть и мало.
«Полицай» разлила по бокалам остатки вина из бутылки.
— Давай, выпьем с тобой за то, чтобы мы поступили правильно, — сказала она. — Что бы это ни значило. И будем закругляться. Хочу успеть поспать. Не знаю, когда все начнется. Но уверена, что у нас с тобой сегодня будет много дел.
Женщины отсалютовали друг другу бокалами, допили вино. Оставив посуду на зеленой скатерти стола, плечо к плечу покинули зал. Я остался в одиночестве.
«Все, — сказал я. — Мы свое дело сделали. Больше нас здесь ничто не держит. Можно идти домой».
Сделал пару шагов на одеревеневших ногах, остановился, оперся о стену, опасаясь упасть. Ноги отказывались сгибаться в коленях. Икроножные мышцы свело судорогой. Я поморщился.
«Расслабился ты за последние дни, — сказал Ордош. — А ведь еще недавно целый день мог носиться с чашками и тарелками».
«Это твоя библиотека виновата. Сидим там полдня без движения».
Я услышал шаги. Подумал, что идет кто-то из персонала, но ошибся. В зал вернулась «полицай». Одна. Что-то забыла?
Она окинула взглядом зал, подошла ко мне. Рассматривала меня, нахмурив брови.
— Могу вам чем-то помочь, госпожа? — спросил я.
— Что? Нет. То есть… да.
И спросила на имперском:
— Как тебя зовут, мальчик?
— Простите, госпожа. Что вы сказали?
Женщина повторила.
— Я… не понимаю, госпожа. Это вы не по-нашему говорите?
Она смотрела мне в глаза. Сам видел, что «полицай» пила не меньше своих компаньонок по игре. Но пьяной она не казалась. Я на мгновение почувствовал себя маленьким мальчиком, съевшим без разрешения банку варенья и пойманным с поличным.
— Правда, не понимаешь? — сказала «полицай». Снова на имперском.
Я испытал сильное желание ударить ее по носу.
Едва сдержался.
Попытался изобразить виноватую улыбку.
— Что? — переспросил я. — Госпожа, мне позвать кого-нибудь?
Женщина покосилась на спрятанный за шторкой проход на кухню.
— Нет. Не надо.
Она развернулась, чтобы уйти. Но снова замерла. Повернулась ко мне, брезгливо скривилась и махнула рукой, словно швыряя в меня капли воды.
Почувствовал, как мою кожу погладил теплый поток сырой магии.
Секунда. Вторая.
Брови женщины от удивления поползли вверх.
Я приоткрыл рот, чтобы поинтересоваться причиной ее поступка. Но тут почувствовал, что Ордош сотворил заклинание.
«Полицай» вдруг закатила глаза и повалилась на пол. Я не успел ее подхватить.
Над женщиной взметнулось уже знакомое мне облако зеленого дыма, а руна на моем животе впитала чужую жизнь.
«Зачем?!»
«Прикоснись к ней!»
Я сощурил глаза и зажал пальцами нос, спасаясь от зловония.
«Дотронься до нее, дубина!» — закричал Ордош.
Я послушно шагнул к зеленому облаку. Присел, коснулся рукой сапога, украшенного блестящими камнями. Мгновение пустые глазницы черепа смотрели на меня. А потом облаченный в одежду «полицая» скелет исчез. Ордош спрятал его в пространственный карман. От женщины остался лишь неторопливо расползающийся по залу зеленоватый дымок.