«Твоя сестра знала, что делает, отправляя тебя со мной. К тому же тебя там ждут... - хмыкнув, сказал мне старый кузнец, положив руку на плечо, а затем как будто что-то вспомнив, залез в карман и протянул мне три жёлтых кругляша. - Вот возьми. Это вступительный взнос, необходимый чтобы тебя допустили к экзамену».
- Девочка, пойми... - улыбка сползла с лица сисястой. - Ты слишком мала чтобы учиться в нашей Гимназии. Мы обучаем только взрослых леди, многие из которых уже имеют базовое образование, а ты ещё...
- Я умею считать и... - закусив губу, прошептала я, вот только голос предательски другнул.
А на площади собралась целая толпа девиц в ярких праздничных платьях и молодых людей в одеждах самых разных фасонов, опоясанных мечами и шпагами, с заткнутыми за пояс волшебными жезлами и палочками в подмышечных чехлах. Все они были старше меня, и я спиной ощущала презрительные взгляды, бросаемые на мелюзгу, отвлекающую мага привратника.
- О! Пупуру! - раздался над нами каркающий старческий голос. - Ты же сестра Коко Рурупу? А ты подросла с тех пор, как я видел тебя в последний раз! Но как на сестрёнку похожа...
Мы с магичкой вздрогнули и дружно уставились вверх, на яркую зелёную искорку, витавшую в воздухе над нашими головами, раскидывая вокруг водопады разноцветных огоньков.
- Магистр Гильсбур... - удивлённо произнесла сисястая, а затем ахнула.
Красивые глаза магички стали круглыми, почти как блюдца, она спешно прохлопала по карманом своего платья, выудила откуда-то из под пелерины очки с затейливыми узкими линзами и нацепив себе на нос, уставилась на меня. Я успела только пикнуть, прежде чем она обхватила ладонями мои щёки, прикусила губу, повернула мне голову влево, затем вправо и наконец, внимательно всмотрелась в грачки.
- Вылитая Коко... а я то слепая ду... - прошептала было она, но видимо подумав, что не следует называть себя так перед будущими учениками, строго зыкнула на притихшую толпу. - Но Магистр, она слишком молода...
- А ты Коко вспомни, - казалось, голос старика смеялся. - Она ведь с тобой вместе училась.
- И то правда, - прошептала маг, снимая свои очки, которые кстати очень шли её приятному, остроносому лицу. - Пупуру значит...
Я кивнула, робко оглядываясь. Не сказать, чтобы собравшиеся за мной претенденты на вступление в Школу Волшебства Королевской гимназии буравили меня ненавидящими взглядами, но дружелюбия во взорах не ощущалось. Особенно в презрительных взглядах обмахивавшихся веерами девиц в богато расшитых золотом и жемчугами приталенных платьях.
Кажется, я засмотрелась на их шикарные наряды, потому как на лицах девушек расцвели надменные улыбки, от которых у меня тут же загорелись щёки и уши. Трудно было не понять их отношение к деревенской девчонке, пустившей слюну при виде бархата, сафьяна и кружев.
Насупившись, я отвернулась. Магичка тем временем что-то мне говорила, но погружённая в свои мысли, я почти не слушала. Меня заинтересовала другая сторона площади. Там тоже собралась разнополая очередь юношей и девушке, вот только даже у обладателей красивых платьев, надменных лиц там не наблюдалось.
В приёмный день не только будущие абитуриенты Школы Волшебства тянулись к дверям Гимназии. Школа Меча так же открывала свои двери желающим овладеть этим благородным оружием. И, как и на нашей половине, это был единственный день в году, когда крестьяне и аристократы были урвненны здесь в правах, стать чем-то большим нежели обычный подданный того или иного происхождения.
Вот только не было на той стороне улыбок. Хмурые, насупленные лица, колкие, но не обидные, а изучающие взгляды. Гордые, независимые позы и обрывистые команды рыцаря распределяющего соискателей по небольшим отрядам.
- ...и я должна ещё спросить кое-что, - привлёк меня голос очкасто-сисятой магички. - Даже если ты сестра Коко, я не могу пропустить тебя к экзамену, без обязательного взноса. Прости - но таковы наши правила.
В тот день, когда все юноши и девушки формально были равны между собой, сохранялось одно небольшое различие, которое понимала даже я. «Вступительный взнос», без уплаты которого ни один из собравшихся здесь людей не мог переступить порог Гимназии. Три жёлтых кругляша - золотых гульдина. Деньги на которые крестьянская семья из десяти человек могла сыто жить пару лет и которые тралили на лёгкий завтрак для одной персоны столичные аристократы.
Признаться я ещё с трудом понимала всю ценность денег, но я видела как старается Кракерс, в течении почти года день и ночь пропадая по местным кузням. Догадывалась, что если уж даже рядом со столицей существуют те, кто живёт впроголодь - значит не так-то просто получить эти золотые кругляши.