Ехали мы не так уж далеко, где-то в западном направлении, и высадились около подобия базы посреди степи. Наших товарищей разложили в заранее подготовленные металлические клетки, стоящие на улице, а затем нас повели прямо в главное здание; я осознал, что это была их казарма — того же типа, что и наша. Внутри она выглядела чуть хуже — более задрипанная; планировка чуть другая, но узнаваемая.
Мы прошли в зал, в центре которого стоял стол; нам велели за него сесть. Все пятеро из нас послушно присели там, где нам указали.
— Что происходит? — наконец-то спросил я.
— Ну, знаете, дела, — ответил лидер котов и сел за стол напротив нас. Несколько секунд он смотрел в интерфейс своего компьютера на запястий. — Меня зовут Кусрам. — Он перевёл взгляд на меня, выключил интерфейс и переплёл пальцы своих рук; удивительно, что ладони у него были вполне человеческими, только с шерстью и характерными подушечками на внутренней стороне. — Ваше имя, человек?
— Я же вам сказал — не я здесь главный, — сказал я.
— Правильно говоришь, — сказал Кусрам, — это я здесь главный; и я спрашиваю твоё имя.
— Меня зовут Келвин.
— Точно не Фаренгейт или Цельсий? — спросил он. «Он что, шутит?».
— Не Кельвин, а Келвин, — сказал я с пренебрежением.
Кусрам улыбнулся, а затем продолжил разговор:
— Должен признать, что вы — отличные бойцы; мы долгое время наблюдали за вашими успехами. Пять побед вы одержали. Не понимаю, как вам это удалось?
— Наш лидер обладает способностью оживлять погибших.
— Ой, да не смешите меня. Серьёзно? Ну, надо же, — сказал Кусрам; в его голосе ощущался сарказм.
— Это правда, — говорю я, — так оно и есть.
— Забавно… — Кусрам молча подозвал одного из своих бойцов. — Ты так уверен в этом? А ты не задумывался, что это звучит крайне не правдоподобно?
— Я понимаю, что в это тяжело поверить.
Неожиданно Кусрам достал винтовку и пристрелил в голову своего подозванного бойца — тот тут же упал, заливая пол кровью.
— Какого чёрта?! — закричал я, откинувшись на спинку стула от неожиданности.
Кусрам встал из-за стола, поднял тело усопшего кота, а затем положил на стол, приложив руку к его голове. Через несколько секунд он убрал руку; труп бойца вдохнул воздух и приподнялся со стола.
— Кусрам, ты что делаешь?! — закричал только что оживший кот. — Не мог просто объяснить им словами?!
— Прости, захотелось выпендриться, — сказал ему Кусрам.
Оживлённый боец слез со стола и отошёл в сторону.
— Так значит, это не уникальная способность? — спросил я.
— В каждом отряде есть воскреситель, — ответил Кусрам.
— Тогда почему мы их ни разу не видели?
— У нас своя система — мы обычно не рискуем воскресителем. Если нам придётся проиграть — мы проигрываем; после сражения воскреситель приезжает на поле, оживляет товарищей, и они дружно идут отмечать поражение с пивком. Между прочим, вы бы тоже могли такое провернуть, не будь у вас куратора. А теперь моя очередь задавать вопросы. Как вы продержались так долго?
Я понимал, что он хотел знать о моей способности и способности Бильге, но я не хотел выдавать этот секрет.
— Мы — просто хорошие бойцы, — ответил я. — Нам повезло.
Кусрам улыбнулся:
— Да, вы пережили носорогов и медведей. Ты хочешь, чтобы я поверил в то, что вам настолько повезло?
Говард встрял в разговор:
— А может, люди — это просто высшая раса? Вас этот ответ не устраивает? Мы слишком сильны для вас, животных.
Кусрам взглянул на Говарда и сделал недовольное лицо; однако промолчал и снова взглянул на меня.
— Ещё раз повторяю: как вам это удалось? Отвечайте прямо и честно, иначе вы отправитесь в клетку, как ваши товарищи; в другом случае — мы вас освободим и, если хотите, даже отправим обратно на Землю, как свободных людей.
— Чёрта с два! — крикнула Бильге. Кусрам обратил на неё внимание, она продолжила: — Не хочу на Землю; хочу остаться с вами, котиками, — вы слишком миленькие, чтобы от вас уезжать.
Кажется, Кусрама это чем-то затронуло — его пушистые ушки забавно дёрнулись. Он ухмыльнулся.
— Можете остаться с нами, — ответил он. — Я не хочу навязывать вам выбор; вы должны сами решить. Понимаете, мы не имеем ничего против вас лично; мы хотим разобраться с теми, кто вас сюда послал.
Кусрам опять взглянул на меня, но долго ему глядеть не пришлось.
— Это я, — сказала Бильге; Кусрам опять обратил на неё внимание. — Я убила ваших носорогов.
— Вы, значит? — улыбнулся ей Кусрам.