Они называли это место «Колизей», по аналогии с древним Колизеем. Это был огромнейший универсальный амфитеатр. На верхнем этаже время от времени проводили мировые чемпионаты по «Роял Рэмпейдж» — видеоигре, симулирующей реальный бой. Никто в ней не умирал по-настоящему, но что иронично — на нижних этажах проводились регулярные реальные гладиаторские бои со смертельным исходом, поэтому в здании имелся лазарет в обязательном порядке. Можно умирать понарошку в игре и осознавать, что прямо под тобой кто-то умирает по-настоящему. Думаю, это круто.
Но, как вы уже успели понять, сегодня мы в реальных боях не участвуем — у правительства на нас другие планы, поэтому мы отправляемся на верхние этажи. Во время чемпионатов на верхних этажах собирается множество зрителей, но сегодня здесь довольно тихо. Это потому, что мы не чемпионы и даже не спортсмены. Мы — никто.
— Шевели копытами, животное! — проорал тот мужчина, что стоял во внешнем коридоре Колизея. Я не стал на него смотреть. Даже не знаю, к кому он обращался, — со мной рядом шли ещё несколько человек. Я думал только об одном: показать всем, на что я способен.
Мне выдали нейрокостюм со шлемом и запустили в симуляционную камеру, как и всех остальных пришлых со мной рабов. Это была достаточно просторная прозрачная капсула с подключёнными к ней проводами. Дно капсулы состояло из множества угольно-чёрных наностержней, которые имели свойство выпирать, имитируя ландшафт виртуального мира. Когда я вошёл, мою поясницу тут же сковали телекинетические манипуляторы, не позволяющие сдвинуться с места.
Через мгновение капсула почернела изнутри под стать цвету наностержней подо мной, всё вокруг исчезло, а затем возникли песчаные холмы, жёлтые скалы и голубое ясное небо. Думаю, жара была бы страшная, если бы это не было симуляцией, — в капсуле стояла неестественная прохлада, которая очень контрастировала с виртуальным окружением. Возникла светящаяся красная надпись: «Пожалуйста, ждите…».
Я не мог сдвинуться с места, пока на удивление приятный женский голос вкратце пояснял правила игры. После объяснения всех правил, система проговорила:
— Три… два… один… вперёд! — Внезапно я перестал чувствовать себя скованным. Я будто стал частью виртуального мира и мог двигаться так же свободно, как двигался всегда.
Рядом со мной причудливым образом, прямо с неба, приземлился серебряный шкафчик со снаряжением: множеством пушек и приспособлений. Я взял штурмовую винтовку, надел бронежилет и повесил на шею бинокль. Рядом со мной летал голографический интерфейс с моими показателями: состоянием здоровья, количеством патронов в магазине, а так же радаром, где было указано местоположение моих союзников. Я направился к ближайшему огоньку на радаре и через некоторое время встретил своего первого товарища по команде. Все вокруг собирались в большую группу для обсуждения дальнейшей стратегии.
Довольно обширная территория, несколько песчаных холмов и каньонов — вот и она, симуляция. Обе команды начинали на противоположных сторонах территории. Цель проста: набить как можно больше, так называемых, «фра́гов» для своей команды; то есть «очков, начисляемых за убийство вражеской единицы».
Система предлагала игрокам на выбор довольно большой арсенал огнестрельного оружия. Однако на таких больших расстояниях приходилось прибегать к использованию штурмовых и снайперских винтовок, а так же регулярно пользоваться биноклем. Убитый игрок воскресал через определённое время в тылу своих товарищей — для того, чтобы иметь возможность безопасно перегруппироваться с кем-нибудь и вновь отправиться в бой.
Моя команда доминировала на турнире; во многом благодаря лидеру нашей команды. Звали его — Дуанте. Под его руководством мы очень тщательно планировали и реализовывали засады и наступления на отдельные группы противоборствующей команды. В этой игре решала тактика и правильная передача информации своим товарищам (через радиосвязь). Стоит отметить, что не все игроки нашей команды объединяли усилия с Дуанте — некоторые группы действовали обособленно от нас.
Симуляция была довольно реалистичной, невзирая на то, что люди в ней имели довольно мультяшную, сглаженную внешность. Иногда после убийства противника кровь эстетично и смачно выплёскивала, но обычно — нет. Всё зависит от точки и угла попадания пули, анатомии и случайности. И всё же, хоть я и осознавал, что это была лишь иллюзия, и все «убитые» мной оставались живы, — чем больше я их «убивал», тем больше они приближались к истинной смерти — быть отправленным дальше по цепи отбора рабов для эксплуатации. Иначе говоря, они будут дисквалифицированы из турнира, а правительству придётся искать им новое применение. Возможно, я лишаю других рабов возможности стать свободными, а возможно, что спасаю от дальнейшей судьбы, дабы они могли найти себе приличного хозяина, когда покинут турнир. Однако последнее было очень маловероятным; не исключено, что они попадут к какому-нибудь любителю реальных гладиаторских боёв и погибнут на нижних этажах того же Колизея.