— Это еще что такое? — прошептал он. — Что это такое, я вас спрашиваю!!!
Он подбежал к Сэргу и ткнул тетрадь ему прямо в лицо. Старик совершенно потерялся и затрясся на своих тонких, длинных ногах, как чучело на пружинных подвесках.
— С-стихи… — наконец пропищал он.
Кто-то не выдержал и громко хихикнул. Полковник был так разъярен, что этого не заметил. Одним прыжком он пересек кабинет и бросил тетрадь в лицо Гроулеру.
— Вот, смотрите, к чему привела ваша разболтанность, преступная разболтанность! Этот тип в течение двадцати дней сочинял стихи! А последние три дня он просто рисовал чертиков. Вот видите! Доктор наук восемь часов сряду рисует в своем научном журнале одних чертей, и об этом никто ничего не знает! О боже! Что это за учреждение! Уходите, уходите все до одного! Мне противно вас видеть…
Собравшиеся, громко передвигая кресла, торопливо начали покидать кабинет.
— Гроулер, останьтесь! — закричал полковник.
Когда они остались вдвоем, полковник вытер потный лоб и уселся на диван. Он долго и тяжело сопел, прежде чем начал говорить уже спокойным голосом.
— Нужно что-то делать, Гроулер. И делать срочно. Если история станет известна в министерстве, нам несдобровать. Нужно начать систематические поиски Кайстона и Леддрела. Нужно восстановить до мельчайших подробностей все, чем они занимались. Нужно…
— Я это уже делаю, сэр. Кайстон занимался кроликами. Леддрел, как это ему и было положено, свои эксперименты проводил в госпитале Святой Виргинии…
— Что он там делал, в этом госпитале?
— Он наблюдал за умирающими.
— Как это — наблюдал?
— Ну, сидел со своими приборами рядом и исследовал их. Врач Зерц показал, что примерно десять дней назад характер деятельности доктора Леддрела резко изменился. До этого он сидел и равнодушно исследовал каждый случай наступления смерти. А затем он ни с того ни с сего стал вмешиваться в лечение больных… Зерц показал, что доктору Леддрелу удалось спасти от смерти четырех обреченных пациентов.
Полковник скривил презрительную мину.
— Гуманизм, — процедил он сквозь зубы. — Из-за своего идиотского гуманизма ученые кретины предают национальные интересы!.. Если бы только знать, что удалось найти Леддрелу! Или Кайстону. Я уверен, что мальчишка получил результат совершенно случайно. Теперь, Гроулер, доложите, что сделано, чтобы вернуть обоих сюда.
— Их ищут повсюду. В газетах напечатаны их портреты и объявлено, что они опасные уголовные преступники, похитившие из казны института четыре фунта платины. Вдоль железной дороги, от Фарнстона до Лонгдена, шарят люди из министерства внутренних дел. У преступников еще хватит ума разболтать, чём мы занимаемся и что им удалось получить.
— Это было бы страшно.
Полковник несколько раз нервно прошелся по кабинету.
— Вот что, Гроулер. Не жалейте денег. Нанимайте кого угодно и сколько угодно. Посылайте куда угодно. Не скупитесь на премии, награды, подарки, взятки, ни на что. Но эти двое должны быть здесь, и как можно скорее. Вы понимаете, что произошло?! Ведь это хуже, чем если бы у нас уворовали самую последнюю модель водородной бомбы!
— Я это понимаю, сэр. Разрешите выполнять?
— Идите.
Когда шаги за дверью смолкли, полковник посмотрел на часы. Уже было восемь вечера. Он вышел из кабинета, прошел длинный пустынный коридор и поднялся на четвертый этаж по боковой лестнице. Здесь он отыскал угловую комнату, на которой висела небольшая стеклянная табличка с надписью: «Дуглас Кайстон». Дверь была опечатана мастичной печатью. Полковник пошарил в карманах, достал ключи и отворил дверь.
В лаборатории все было как и утром. Импульсный генератор стоял на столе перед большой клеткой с кроликами. При появлении полковника животные встрепенулись и шумно забегали по Клетке, громко стуча лапками о деревянный пол. Перед клеткой стояла небольшая антенна в форме, напоминавшей телевизионную петлю, только меньшего размера, полковник несколько раз обошел лабораторию, заглянул во все углы, затем подошел к широкому окну и посмотрел в пустынный парк. Он уже собирался отойти от окна, как вдруг заметил, что к скамейке, стоявшей возле огромной старой липы, подошла парочка. Под липой была густая тень.
— Любопытно! — прошептал полковник и нехорошо улыбнулся.
Кряхтя, он подтащил генератор к окну и направил плоскость антенны на девушку и парня. После, путаясь в проводах, он присоединил клеммы к силовому щитку и подошел к генератору. На панели загорелась красная лампочка. Рядом с ней поблескивал тумблер, под которым значилось: «Включение».
— Любопытно, — еще раз шепнул полковник и щелкнул тумблером.
Несколько секунд разогревались лампы генератора. Затем ярко вспыхнула зеленая сигнальная лампочка. Полковник с жадностью всматривался в густую темноту под деревом. Но он так, и не увидел, что там произошло, В тот момент, когда стрелка, показывавшая амплитуду импульсов, качнулась вправо, он, бездыханный, грохнулся на стол. Под тяжестью тела стол опрокинулся, и прибор, излучавший грозные электромагнитные импульсы, упал рядом с тем, кто, пожелал впервые использовать его против людей.
III
Крохотный рыбачий катер обходил высокий скалистый мысок. Луна почти касалась горизонта, небо начало сереть. Наступало утро. По мере того как становилось светлее, катер все ближе и ближе прижимался к скалистому берегу, прячась в его тени.
— До восхода солнца мы доберемся до Костатроса. Оттуда до Свободного Берега рукой подать, — сказал рыбак, не выпуская трубки изо рта. — А может, и правда вы украли платину? Это много — четыре фунта? Никогда не видел платину. Золото видел, а платину — нет.
Леддрел засмеялся. Он и Кайстон лежали на палубе возле борта, укрывшись пропахшей рыбой сырой парусиной.
— Твое дело, верить нам или нет. Только никакой платины мы не воровали.
— Что и говорить, на воров вы не похожи. Но теперь такие времена, что самый последний вор или казнокрад имеет вид очень порядочного человека. Идет такой, и перед ним хочется шляпу снять. А он, оказывается, вор. Вот так.
Леддрел отвернул уголок парусины и посмотрел на рыбака. В предрассветной мгле можно было разглядеть только его бородатый профиль, штурвал и тлеющий огонек в трубке.
— Честно говоря, мы, конечно, кое-что украли, — признался Леддрел.
— Да-а? — протянул старик.
— Да. Но за это воровство нам нужно сказать спасибо.
— Что-то непонятно.
— Ну, что бы ты сказал, если бы кто-то украл страшный яд, который хотели разбойники применить против честных людей?
— Я бы сказал спасибо.
— Кому?
— Тому, кто его украл.
— Ну, так вот и говори нам спасибо.
Старик с минуту помолчал.
— Что же это за страшный яд? — спросил он.
— Как тебе объяснить… Такого еще на свете не было. Ты когда-нибудь видел, как умирают люди? Например, как умирали твои родственники?
— Ого, сколько угодно! Десять лет назад умерла моя жена. После старший брат, Антуан. Да разве всех перечислишь…
— Ты видел, как они умирали? Старик долго молчал.
— Ты видел, как умирали твои родные и близкие?
— Разве такое стоит вспоминать, — задумчиво произнес он.
— И все же постарайся вспомнить.
— Ну, вспомнил, — нехотя пробормотал старик и повернул катер поближе к берегу.
— Ты обратил внимание, что когда человек умирает, то есть такой последний момент, когда он как будто вздрогнет, как будто по нему пройдет электрический ток, и… конец. Обратил ты на это внимание?
— Точно. Только не очень-то приятно об этом вспоминать…
— Так вот, ученые установили, что это действительно так. В последний момент по нервам умирающего человека проходит электрический ток. Это вроде сигнала: «Кончай борьбу. Конец».
Старик молчал, только огонек в его трубке стал вспыхивать чаще.
— Ты понял, что я тебе говорю? — спросил Лед-дрел.
— Да, понял. Не очень все это приятно вспоминать… И неясно, откуда берется этот электрический ток.