— Как думаешь, они — призраки прошлого или будущего? — спросила я.
— Они вне времени. Спрятанные части наших душ, — ответил Дэр. — Потому и цвет имеют другой.
А еще я впервые увидела бронеголова — того самого, золотоглазого. Зверь переходил дорогу, не боясь, что его заметят.
— Они возвращаются в Атру весной и уходят в горы осенью, — пояснил Дэр. — А вообще это скрытные создания — чаще всего они следят за тобой, а ты об этом даже не знаешь.
— И смелые. Он шел так, словно наше присутствие его не волнует.
— Бронеголовы не боятся гроз и молний. В некоторых книгах даже упоминается о некоей сделке, что они заключили с Цахталом. Согласно договору, они станут охранять границы Атры, но при этом будут защищены от истребления людьми. Видишь ли, прежде они жили и в других частях материка, но были уничтожены. Ценный мех, кость, клыки, яд. Последний — редкий ингредиент в особо опасных зельях. Так что, думаю, хорошо, что они теперь только здесь обитают. Мы бронеголовов не трогаем, считая их священными зверями Атры.
Дэр полностью контролировал дар — когда нужно, мог и молнии спускать, и призывать непогоду, и при этом громом способен был выбить землю из-под ног. Теперь мы все время объезжали округу — с ним стало не страшно напороться даже на целое стадо мебразов. Однако после того сражения монстров на красной земле больше не видели. Порой мы встречали проснувшихся медведей, но, несмотря на отнюдь не доброе настроение, косолапые нас не трогали. Всякий зверь чувствовал силу Дэра, и не приближался. Домашние, наоборот, лезли постоянно, особенно волки. Они и меня стали любить больше, чем раньше. Это выражалось в том, сколько нас обоих кусали.
Одна из кошек принесла котят, и мы с Дэром выбрали себе питомца: черного, пушистого и глазастого, с большим носом и особенно длинными кисточками на ушах. У котенка были голубые глаза, и, несмотря на то что у остальных братьев и сестер они стали желтыми, у нашего остались прежними. Зверя назвали Коготь, и порой он ночевал у нас в комнате, но чаще бегал с другими котами — в доме и на улице. Однако по нескольку раз на дню, если мы были дома, подходил за лаской. Кот любил, чтобы ему чесали грудку, и всегда громко урчал.
— На Бэйта похож, — усмехнулся Дэр.
— Как это? — не сразу догадалась я.
— Помнишь, я про оборотничество говорил? Порой у Грозовых это тоже проявляется.
— Бэйт — оборотень⁈
— Был. Превращался мальчишкой в черного рыся, то есть котенка рыси. Та ещё зверюга — кусачая, игривая, хитрая. Потом дар остыл. Так у нас говорят, когда способность не находит подпитки.
— И он больше так не может?
— Нет. И, наверное, не сможет никогда.
— Жаль.
— Ему тоже. Любая способность пригодится, если живешь в Атре.
Однако покамест красная земля никого не обижала. Я никогда не видела края, где все так обильно цветет весной. Воздух пропах любовью — каждую неделю мы гуляли на свадьбах. У атровцев не было строгих установок, как праздновать соединение двух любящих сердец. Все творили, что хотели, но не забывали о печатях — прикосновение, поцелуй, близость. Именно они служили доказательством верности и чистоты намерений. Даже слова не ценились так высоко.
Вместе с гонцом из прибрежной деревни прибыли новости от Смайла: он писал, что задержится на островах до конца лета.
— Я так и знал, что ему понравится там. Не расстроилась, милая?
— Я счастлива за него. Представляешь, он упомянул о девушке, племяннице Торми! Обычно Смайл морщился, когда говорил о противоположном поле. Сам понимаешь, с его необычной внешностью много проблем возникало… В виде назойливых поклонниц. Но сейчас в написанных словах столько теплоты!
Дэр ухмыльнулся.
— Влюбился.
— Не уверена. Кажется, она ему просто нравится.
— Всего шаг — и попадется. Аратки очень притягательны, — и он мягко укусил меня за ухо.
— Также как атровцы, — ответила я точно таким же укусом.
— Подобное к подобному, — рассмеялся Дэр. — Но и противоположностям хорошо живется. Много веков назад, говорят, Грозовые на Солнечных женились и наоборот.
С самой зимы мы не возвращались к разговору о случившемся. Но Колэй, как я и предполагала, поддержал Дэра. Жаль только, это не случилось раньше, до того, как старший сын обрел дар. Подробностей о заточении Дэр не рассказывал никому, кроме меня, даже Колэй и Бэйт не знали. Но мы все пришли к выводу, что стоит обязательно выяснить, что за страшное нечто готовилось вступить в Атру. Не мог же Марк выдумать это?
— Не стал бы, — сказал Дэр. — Ему это ни к чему. Следующая встреча со Свартом в начале лета. Посмотрим, как пройдет.
— Думаю, все будет хорошо.
— Ты всегда веришь в лучшее, — улыбнулся он.
— Нет. Когда ты пропал, я сорвалась. Мне привиделось, что ты едешь на Шторме к дому, и это видение сломило мою веру. Я своими рыданиями довела Бэйта до белого каления. Он орал и грозился напоить меня таким убойным зельем, что я дрыхнуть неделю буду…
— Бэйт орал? — поднял брови Дэр. — Ничего себе!
— Он помог мне. Если бы не его крики, я бы совсем с ума сошла.
Был конец апреля, и нам предстояло отправиться в горную деревню. Валуны, что прикатились к домам людей, определенно «прошли» долгий путь, и Дэр хотел увидеть долину, откуда они, по предположениям, появились. В прошлый раз из-за снега они с братьями так и не съездили туда. К тому же нужно было отвезти трех кошаков на новое место жительства.
Мы как всегда взяли волков и поехали вдвоем. Даже Бэйт не стал напрашиваться, хотя любил долгие поездки. Младший всё больше времени проводил с красавицей Чэйн. Мы поддразнивали его, что вскоре в доме прибавится Магици, а парень умилительно краснел, обещая сварить нам «успокоительное».
— Уж кто бы говорил! — хохотал Дэр. — На вас как поглядишь — сразу ясно, что голодные. Постель-то в первую брачную ночь не сломаете?
— Иди ты в баню! — смеялся Бэйт.
Которую, кстати, мы договорились построить на берегу озера за домом. Все с энтузиазмом приняли эту идею, решив, что лучше всего начать строительство в начале лета.
Дорога в горы была мне незнакома — зимой я шла по следу иным путем, напрямик. Лошади были веселы, волки тоже. Большую часть пути они бежали галопом. В деревне нас встретили радостно: пирогами и вкуснейшим чаем. Здесь строили иные дома — одноэтажные и пузатые, из камня, а вот сараи и бани были деревянными. Еще не распустились яблони, не вылезли густые травы, но вместо них под ноги ложились охапки цветов — снежно-белых и душистых. Они назывались «тринами», возможно, потому, что в конце лета на стеблях созревали коробочки, которые, высыхая и стукаясь друг о друга, издавали тренькающий звук.
После теплого приема мы отправились глядеть на восстановленные дома. Построили их, правда, подальше от опасных скал — на всякий случай.
— Столько лет все было тихо — и вдруг, — задумчиво сказал Дэр. — Откуда только эти булыжники появились, да ещё в таком количестве? Не понимаю. Идем-ка глянем.
И мы полезли в гору, чтобы на её вершине не обнаружить ничего интересного. В том числе камней. Им там просто неоткуда было взяться.
— Дэр, а что если снова подстроено?
— Злыдни и сбежавший Хранитель? Это логичное предположение, но они не могли проникнуть на красную землю. Атра потому и считается тайным государством, что сюда не всякому есть ход. Это ведь волшебная земля. — Он задумчиво потёр подбородок. — Однако далеко не всё подвластно ей — из-за гор приходит могущественная магия, незнакомая нам. Думаю, именно её опасается Сварт, она же подвинула с насиженных земель мебразов.