— Направо! — крикнула Мила, и мы очутились на лестнице.
Странный уровень здания, на которым мы вбежали, миновав порог, отделяющий одну секцию от другой, вообще состоял из одних только ступенек и железно-сетчатых пролетов с кривыми ржавыми перилами, что отдавали неестественным холодом даже притом, что было довольно тепло… В какой-то мере душно.
— Это последний подъем! — сообщила Милисента, и мы оказались в очередном коридоре, в количестве и последовательности каких я уже успела окончательно запутаться.
Тут напротив нас замаячило маленькое окошко, и мы, забыв про усталость и страх, бросились к солнечному свету за нашей проводницей. Увидев через стекло колышущуюся на уровне глаз траву и поверхность земли, на которой она росла, я, наконец, нашла объяснение этому гулу, этой духоте и этим странным предчувствиям и ощущениям: все это время мы были под землей! Нас утащили в один из таких же туннелей, в которые провалился один из близнецов тогда, когда мы сбежали впервые. Наверное, все эти ходы как раз и сводились сюда, в единственную точку, благодаря которой они и могли функционировать. Значит ли это то, что котаны тоже где-то здесь?..
— Не так быстро! — вдруг пронесся по коридору, увеличившись эхом, чей-то оглушительный крик.
Пролет, на котором мы стояли, тянулся вправо и влево так далеко, что мы не могли видеть его конца, где-то плавно поворачивая. Мы сбились в одну кучу, пытаясь определить явный источник угрозы. Я чувствовала скрытую панику остальных, но могла сказать точно: никто из них не собирается указать на меня лапой и покорно следовать за ними. Никто из присутствующих не жалел, что решил идти со мной. Я видела, как старшие фуррята придвигаются к младшим и пытаются закрыть их лапами. Все мы как одна большая семья… Особенно теперь. Я сделала шаг вперед и пригляделась к мнимому концу коридора. Там моргала с хрустом одна из оранжевых лампочек. Что-то знакомое… Какое-то знакомое ощущение опасности… Я прищурилась сильнее, и она тут же погасла. За моей спиной раздался короткий вскрик множества голосов, наполненных неподдельным ужасом. Черная дымка резко выпорхнула из другой половины коридора, поразила всех фуррят, что стояли на шаг позади, заставив на миг застыть как ледяные статуи, и тут же исчезла вместе с ними.
Я обернулась. На опустевшем пролете стоял один из них. Настоящий. Безликий. Его темный плащ слегка трепетал, как от легкого ветра, которого не могло быть под землей. Я с неприкрытой ненавистью уставилась на призрака и оскалилась.
«Мы не ошиблись, когда почуяли в тебе избранную,» — проскрипела железная маска. В целом, ее голос был похож на зов Тени, только здесь было эхо лязгающего металла и шипение, и в этом едва ли возможно было угадать слова.
— Я не покорюсь вам! Никогда! — закричала я и начала мысленно просить помощи у Тумана.
«Ты так же смела, как и глупа,» — зашипел призрак, медленно приближаясь ко мне. — «Тебе не стать частью Тумана. Он не поможет тебе теперь…»
Один из них плавно достал длинный кинжал с обтянутой тканью рукоятью из-под плаща, похожего на призрачные лохмотья, и отыскал две более удобные точки опоры для своих невидимых лап, готовясь к бою.
«Нам остается только одно: избавиться от тебя худшим способом. Ты не уйдешь живой сегодня…»
Я закричала как от нестерпимой боли, хотя призрак еще даже не подошел ко мне. Я не боялась погибнуть. Это просто была боль… Горькое разочарование оттого, что я не справилась… в миллионный раз… Я взяла на свою совесть жизни остальных… Я обещала уберечь их! Я обещала, что нас не тронут… что нам поможет сам Туман, что все будет хорошо… За что?!.. За что мы должны умирать?! Почему?!.. Не надо!..