Но жизнь мелких хищников легкой никогда не была, мне следовало бы радоваться, что сохранность моей шубки стоит так дешево. В конце концов, шесть лет назад разговаривать я совсем не умела – и ничего, жила как-то.
– Ну так что, не отпустишь, значит?
– Нет.
– Куда мы сейчас тогда?
– В отделение. Ночь посидишь в питомнике, а завтра порталом отправим тебя в какой-нибудь лес. К собратьям.
– На шубках я своих собратьев видела, – фыркнула оскорбленно.
В лес очень не хотелось, но лучше так, чем попасть в услужение к какому-нибудь боевому магу… или того хуже, стать академическим образцом. Повезло, что город для перезимовки я выбирала осознанно и специально проверила, нет ли поблизости академий.
Свою невероятную особенность я осознавала и потому берегла себя с особым старанием. Мелкая нечисть высшей становилась настолько редко, что за всю свою жизнь мне удалось повстречать такую лишь однажды. Мельком, в каком-то западном лесу.
Друзьями мы не стали, подрались из-за птичьей тушки и разошлись.
Только несколько месяцев спустя я запоздало сообразила, что нужно было узнать у той глупой рагры, как это получилось, как так вышло, что она себя осознала, как стала высшей?
Даже если бы в качестве платы пришлось оставить ей отвоеванную в честной драке перепелку. Не такая уж большая цена за возможность хоть что-то узнать.
К тому же мясо все равно было отвратительным на вкус, вроде как птица больной оказалась.
– У нас дела, – настойчиво напомнила блестяшка, за что я полюбила ее еще больше. Не только сверкает вся, но и правильные вещи говорит.
– Эдит простит мне опоздание, – не очень уверенно отозвался волк. И совсем уж неуверенно добавил: – И отсутствие подарка.
Взгляд блестяшки был красноречив и красочен, но волк его искусно проигнорировал.
Подъехавшую карету и девочку, выкатившуюся из нее с криком «папа!», проигнорировать он уже не смог.
Ровно в тот момент, как рядом с нами заржали лошади, я потухла и продолжила висеть в руках оборотня примерным смирным зверьком, хотя хвост у самого основания уже начинал болеть, а мне хотелось рычать и кусаться.
Детеныш был очарователен в своем пышном платьице, но совсем не походил на отца. От светловолосого и голубоглазого волка в ребенке была разве что аристократическая бледность. Девочку она делала похожей на куколку, оборотню же придавала нездоровый вид.
Темные искрящиеся глаза нашли меня сразу.
Она выдохнула и восторженно застыла, цепляясь за пальто волка и глядя прямо на меня.
– Подарок! – решила она. – Красивый!
– Это… нет, – попытался объяснить хоть что-то оборотень, но девочка уже схватила меня за лапу и потянула на себя. Я жалобно заскулила. Не потому, что стало больно, просто представила, как больно станет, когда меня начнут перетягивать, и не смогла сдержаться. Точно без хвоста же останусь.
Блестяшка прикрыла глаза ладошкой – и даже на ее перчатке искрилась россыпь мелких камешков.
– Осторожно, – беспомощно попросил волк, перехватив девочку за запястье. – Она опасна.
– Клевета, – тихо, чтобы слышал только оборотень, сказала я и энергично заурчала. Громко, раскатисто, как самая настоящая кошка.
Детенышу понравилось. Сдавленный восторженный визг и короткий миг свободы стали моей наградой.
Волк сдался и отпустил меня, и в следующее мгновение я уже была прижата к хрупкой детской груди.
– Спасибо.
– Без глупостей, – негромко и угрожающе велел мне волк, слабо улыбаясь дочери.
– Простите меня. – Из кареты с трудом выбралась немолодая женщина внушительных размеров. – Я говорила, что нужно подождать вас дома, но Эдит так хотела вас встретить. И ведь это же ее день рождения…
– Да, – рассеянно отозвался оборотень, – день рождения.
Я мурлыкала как ошалелая, старательно не замечая многообещающего взгляда.
Хвостом чуяла: так просто с дочкой этот блохастый меня не оставит. Усыпит бдительность ребенка, выкрадет меня, а ей потом что-нибудь на замену подарит. Меня же вышвырнет в самый глухой и страшный лес.
Поэтому мне следовало быть к девочке как можно ближе, чтобы волк не мог и пальцем тронуть, выждать нужный момент и сделать лапы.
Глава 2
Ни мой план, ни план волка так просто привести в действие не удавалось. Детеныш не выпускал меня из рук ни на секунду. Тискал, гладил, просто таскал с собой.
Даже завтракать утром мы спустились вместе. Еще прошлым вечером помытая лично волком под чутким руководством его дочери я и сияющая Эдит.