— Вот интересно, кто ты у нас будешь по половой принадлежности? — Люба вопросительно посмотрела и, наклонившись, заглянула котенку под хвост. — Э-э-э, брат, да ты нам вовсе и не брат, оказывается, а самая настоящая сестра. Назову-ка я тебя Степанидой.
Оставив Степаниду завершать вечерний марафет, она направилась в комнату. Это помещение, как и кухня, не блистало убранством. Тут был старый диван с ободранными деревянными подлокотниками. Четверть комнаты занимали большой, почти антикварный шкаф пятидесятых годов да скромный сервантик тех же лет, уставленный старым фарфором и хрусталем. Единственное, что здесь смутно намекало на наступивший XXI век, — маленький телевизор «Голд Стар», приобретенный еще до той поры, как фирма-производитель переименовалась в «Эл Джи». Остальное пространство занимали мольберт и уже готовые картины, которые Любка ходила продавать на рынок. В комнате сильно пахло гуашью. Кое-какие свои работы молодая художница отнесла в художественный салон, но их пока никто не купил. Да и оценили картины очень дешево.
Люба задернула плотные занавески и повалилась на диван, который при этом по-стариковски заскрипел. Стеша пристроилась у нее под боком и затихла, свернувшись клубком. Впервые рядом с ней лежал и посапывал маленький живой комочек — теплый и пушистый. Это было настолько непривычное, необыкновенное чувство, что у Любки внезапно перехватило дыхание.
Про таких непутевых, как она, в народе говорят: ни ребенка, ни котенка. Ну теперь хотя бы котенок есть. Да еще какой! Смышленый, красивый, ласковый… После купания Стеша высохла, ее шерстка распушилась, и теперь этот нежданный подарок судьбы можно было как следует рассмотреть. Кошечка казалась необыкновенной: дикого окраса, с белой манишкой на грудке, лапки с белыми «носочками» и пушистый хвостик — такой же белый на конце. А еще зеленые хитрые глазищи! Красотка! От нежности и умиления Люба подхватила котенка на руки и поцеловала в усатую мордочку.
В это время зазвонил телефон.
— Привет! — в трубке раздался бодрый голос Ольги Князевой, подруги детства. — Ты жива еще, моя старушка? Как твои веселые картинки?
— Еще жива, — ответила Любка, шмыгнув носом. — Картинки — никак.
— Ты чего там швыркаешь? Простыла, что ли? Или опять ревела из-за своего Николаса Кейджа?
Николасом Кейджем, а так же Санта-Клаусом она обычно называла Николая — Любкиного ухажера, который появлялся здесь раз или два в месяц и никогда не оставался ночевать, так как был хоть и неофициально, но женат. Зато съедал за один присест весь недельный запас продуктов и оставлял Любку в удрученном состоянии духа, в слезах и отчаянии. Так продолжалось уже года три. Княгиня (ну, то есть Князева), понятное дело, люто его ненавидела и всегда говорила о нем в уничижительной форме. А бывало, высказывалась и покруче.
— Оль, давай не будем, — мягко попросила Люба.
— Ох, Перфилова, я давно уже подозревала, что ты мазохистка, какие маркизу де Саду и не снились. Ладно, черт с ним, с твоим Николой Паганини, — смилостивилась подруга. — Скажи лучше, какие у тебя планы на Новый год?
— Не знаю.
— Приезжай завтра ко мне, на новую квартиру, за одно и новоселье справим.
— Я не могу к тебе, — после короткого раздумья ответила Любка. — Я теперь не одна. У меня котенок, я его на улице подобрала.
— Ну-у, это вполне в твоем духе! Только чем же ты его будешь кормить? «Грин Писа» на тебя нет!
— Не знаю, — честно ответила Любка и даже пожала плечами, хоть Ольга по телефону и не могла этого видеть.
— Понятно. Знаешь что, я завтра сама к тебе приеду. Девчонки все равно у бабушки будут. Посидим вдвоем, выпьем, телевизор поглядим. Как тебе такая идея?
— Ну хорошо, приезжай, — смирилась Любка.
Закончив разговор с Ольгой, она снова выпила кофе, и принялась за работу, вытащив на середину комнаты мольберт с неоконченной картиной. Она включила портативную стерео-магнитолу и поставила кассету с Луи Армстронгом. Спать Любка ложилась поздно, потому что, увлекаясь работой, за временем не следила и могла опомниться уже далеко заполночь, а то и вовсе — под утро. Она ничего не знала и не замечала. И ничем не интересовалась, кроме живописи.
В отличие от прочих женщин, Люба даже не понимала, красива она или нет. Княгиня не раз упрекала ее в равнодушии к собственной внешности. Впрочем, Любка смутно догадывалась, что на поддержание красоты, молодости и стройности тела требуется много денег и времени, а так как не располагала ни тем, ни другим, то даже и не бралась за это трудоемкое дело.
У нее были изумительные, ярко-синие, очень выразительные глаза и густые русые волосы, которые она заплетала в толстую косу, а иногда собирала в пышный хвост. Осветлить или покрасить волосы в какой-нибудь необычный цвет, как это часто делают современные женщины, чтобы хоть как-то изменить свой привычный облик, Любке даже в голову не приходило. А когда Ольга, потеряв терпение, сказала ей об этом открытым текстом, та без слов лишь отмахнулась. Вообще-то, она действительно была не дурна собой: высокая, стройная и даже при всей своей неухоженности выглядела очень молодо. Любке исполнилось двадцать восемь, а никто не давал ей больше двадцати.