Мы гнали по лесной дороге, и за поворотом увидели крытый возок. За ним ехал верховой. Заслышав нас, верховой обернулся и крикнул что-то возничему. Сам же остановился на дороге, поджидая нас – причём явно не с добрыми намерениями, потому как в руке сверкнула сабля.
Повозка скрылась за поворотом.
Не доехав пяти метров до всадника, мы остановились.
– Объяснись, тать, или умрёшь, – потребовал Андрей.
– Я не тать, убирайтесь прочь, – ответил незнакомец.
Он и впрямь не походил на татя. Приличный кафтан, хороший конь, седло не из самых бедных.
Я вытащил из-за пояса пистолет, взвёл курок.
– Тогда расскажи, зачем возничего убил и что в возке?
Всадник не ответил – направил на нас коня и занёс над головой саблю. Я не собирался дожидаться удара и выстрелил незнакомцу в грудь. Всадник выронил саблю и упал с коня.
Андрей, побледнев, повернулся ко мне:
– Как думаешь, кто он? На татя и в самом деле не похож!
– Возничий убит, что в возке – неизвестно. А он посягал на нашу жизнь, причём, заметь, беспричинно. За то и убит.
Я спрыгнул с коня, снял с пояса убитого ножны, подобрал саблю, вложил её в ножны и прицепил к своему поясу. А что мне оставалось делать? Пистолет разряжен, и кроме ножа у меня и оружия другого нет.
– Андрей, давай возок догонять. Далеко уйти он не мог, надо полюбопытствовать – что там?
Я поднялся в седло, и мы помчались дальше.
Возок и в самом деле не успел уехать далеко. Вначале показались клубы пыли, а затем – и сам возок. Ездовой нахлёстывал коня, но куда ему уйти от верховых?
Андрей начал обходить возок, но ездовой, заметив рядом опасность, стал стегать его кнутом. Я же подскакал к задку и перебрался на возок. Там была небольшая полка для багажа путешествующих, которая сейчас пустовала. Очень удобная.
Я встал на неё обеими ногами, вцепился в поручень. Возок на ухабах раскачивался и трясся. Даже для того, чтобы просто удержаться на полочке, требовались большие усилия. Орлик скакал рядом.
Выбрав момент, я подпрыгнул и, подтянувшись на руках, взобрался на крышу.
Заслышав сзади шум, ездовой повернулся и занёс кнут для удара, но я успел вытащить нож и приставил к его груди. Воинственный пыл ездового сразу пропал.
– Останови лошадь, или умрёшь! – приказал я.
Кучер натянул вожжи, возок замедлил ход и остановился.
– Андрей, постереги кучера – я посмотрю, кто в возке!
Я спрыгнул с крыши, открыл дверцу возка.
Забившись от испуга в угол, там сидела прелестная молодая женщина лет двадцати, и на сиденье, напротив неё, судя по одежде – служанка. Она была уже в возрасте и явно смелее хозяйки. Только я сунул голову в возок, как она треснула меня по голове чем-то тяжёлым.
– Эй, полегче, я не тать! Похитителя вашего мы убили, а кучера пленили. Вы свободны!
Служанка вылезла из возка, подскочила к кучеру и, схватив его за рукав, стащила на землю. Тут же стала отвешивать ему пощёчину за пощёчиной – так, что у мужика голова болталась от ударов.
Я хладнокровно наблюдал за ней и не вмешивался – пусть его поучит.
Вот и мне сгоряча от неё досталось. Я потёр ушибленную голову – хорошо, что хоть крови нет! – и протянул руку сидевшей в возке женщине. Она опёрлась на неё и вышла на дорогу.
– Андрей, вяжи кучера.
– Чем?
– Пояс с него сними.
Пока Андрей занимался делом, я полюбопытствовал:
– Кто вы такие и кто ваши похитители?
– Я – боярыня Матвеева, Варвара, а это моя служанка. А кто похитители, не знаю.
– Меня зовут Юрий Кожин, лекарь – представился я. – Мы с боярским сыном, Андреем Татищевым, по срочному делу спешим в село Суходол. Чем могу помочь, боярыня?
– Должна тебя поблагодарить за освобождение. А помочь – ездовой нам теперь нужен, до усадьбы добраться.
Я подошёл к Андрею.
– Не узнал – кто такой?
– Спрашивал – молчит.
– Андрей, что с татями делают, пойманными на злодействе?
– Известно что – вешают.
– Ищи дерево, повесим злодея – и в путь. Нечего зря время терять.
Пленник, услышав скорый приговор, сразу заговорил:
– Зачем вешать? Я человек подневольный, хозяин приказал – я подчиняюсь.
– Кто твой хозяин?
– Он на коне был, должен был попытаться вас задержать.
– Нету уже в живых твоего хозяина. И тебя скоро не будет. Андрей, верёвку нашёл?
– Да где же я её возьму?
– Тогда руби ему голову, и поехали дальше, и так сколько времени потеряли.
– Пощадите, дети у меня!
– А вы, когда возничего убивали, о его детках думали?