Знаменательно, что тот же Башуцкий, говоря о пище крестьян в Петербурге, простодушно замечает: «Лук, квас, хлеб и соль — это элементы, из которых беднейший простолюдин приготовляет себе множество различных блюд».
Сам этот простолюдин, будучи собственностью своего барина, мог стоить куда меньше, чем одно заморское кушанье с барского стола. Если за искусного повара просили до тысячи рублей, то «работную бабу» можно было купить менее чем за десять. Так, фрейлина Олимпиада Петровна Шишкина рассказывала, что когда она вышла из Смольного института — это было в конце 1800-х годов, — то на рынке ей купили девку за 8 рублей. Не только дремучие крепостники, но и люди просвещенные, благовоспитанные продавали себе подобных. Торговали своими дворовыми и родители Пушкина. Сохранилась среди архивных бумаг помеченная 1819 годом «Купчая на проданную девку статской советницею Надеждою Пушкиной из дворян титулярной советнице Варваре Яковлевне Лачиновой».
На Дворцовой площади. Литография К. Беггрова. 1822 г.
Продажа людей без земли при Александре I была запрещена. Однако, пользуясь всякими ухищрениями, законом пренебрегали. Запрещалось печатать в «Санкт-Петербургских ведомостях» объявления о такой продаже. Но и эту формальность легко обходили. «Прежде печаталось прямо: такой-то крепостной человек или такая-то крепостная девка продаются; теперь стали печатать: такой-то крепостной человек или такая-то крепостная девка отпускаются в услужение, что значило, что тот и другая продавались», — говорится в записках декабриста И. Д. Якушкина. Можно было купить вместе с лошадьми и каретой — кучера. Вместе с мебелью — горничную.
Даже лица, принадлежавшие к высшей чиновной бюрократии, говоря о крепостных слугах, состоящих в Петербурге при своих господах, откровенно соглашались, что те находятся «в полном произволе и безответной власти господина», «представляют настоящих рабов».
На пище слуг экономили. Слуги ходили полуголодные, спали вповалку, где придется, за малейшую провинность терпели наказания. Производить экзекуции господа зачастую передоверяли полиции. Провинившегося с запиской отправляли в ближайшую полицейскую часть, прося поучить подателя записки уму-разуму, то есть высечь.
Сопровождая господ на балы, слуги до утра маялись по лестницам или стыли на морозе… Француз маркиз де Кюстин, посетивший Петербург в конце 1830-х годов, писал: «В январе не проходит ни одного бала без того, чтобы два-три человека не замерзли на улице».
Щеголь в дрожках. Литография по рисунку А. Орловского. 1820-е гг.
В первой главе «Евгения Онегина», описывая жизнь петербургского светского молодого человека в 1819 году, Пушкин не забыл и о слугах:
Возле Зимнего дворца, Большого театра были устроены так называемые «грелки» — нечто вроде открытой беседки, посреди которой горел костер. Это делалось для того, чтобы кучера, дожидаясь господ, могли немного обогреться.
Кучера, греясь у костров, бранили господ… Слуги, как правило, не питали к своим хозяевам добрых чувств. Бывали случаи, когда, доведенные до крайности, дворовые убивали господ. Николай I в речи к представителям петербургского дворянства так характеризовал дворовых: «Эти люди вообще развратны и опасны для общества и для господ своих. Я вас прошу быть крайне осторожными с ними», — то есть при слугах не толковать о политике, не обсуждать действий правительства, ибо слуги эти разговоры могут «превратно» истолковать.