Из владельцев Зимнего дворца Пушкин знал двоих.
Об Александре I в десятой главе «Евгения Онегина» сказано:
В детстве усвоивший великодушные идеи своего воспитателя швейцарского республиканца Лагарпа и вместе с тем окруженный придворной ложью и подлостью, Александр вырос скрытным, мнительным, жестоко презирающим своих приближенных и свою страну. Не раз он открыто высказывал нелюбовь к России.
После победы над Наполеоном Александр пожинал лавры, добытые русскими полководцами и солдатами. Во второй половине своего царствования он мало бывал в Петербурге, текущими делами занимался неохотно и, по собственным его словам, когда его советники спорили между собою, не вслушивался в их прения, а про себя молился Богу, чтобы спорщики пришли к согласию и чтоб не нужно было царской волею решать, кто из них прав.
Что касается Николая I, то, вступив на престол, он вплотную и рьяно занялся государственными делами, вникая во все мелочи и подробности и именно мелочам и подробностям уделяя главное внимание.
Поднимаясь чуть свет, он до полудня читал и подписывал бумаги, принимал министров. «В первом часу дня, — сообщает мемуарист, — невзирая ни на какую погоду, государь отправлялся, если не было назначено военного учения, смотра или парада, в визитацию, или, вернее, инспектирование учебных заведений, казарм, присутственных мест и других казенных учреждений. Чаще всего он посещал кадетские корпуса и женские институты… В таких заведениях он входил обыкновенно во все подробности управления и почти никогда не покидал их без замечания, что одно следует изменить, а другое вовсе уничтожить». Однако неуемная деятельность царя, мелочная и суетливая, не приносила полезных плодов. Большинство должностных преступлений и злоупотреблений обычно сходило с рук. Лишь изредка случайно они обнаруживались, и тогда, по выражению М. А. Корфа, царь видел себя перед «зияющей бездной всевозможных мерзостей, бездною, открывшейся не сегодня, не вчера, а образовавшейся постепенно, через многие годы, неведомо ему перед самым его дворцом».
Управление страной царь осуществлял с помощью сосредоточенного в Петербурге громоздкого государственного аппарата.
Высшим правительственным учреждением империи являлся Государственный Совет, который заседал тут же в Зимнем дворце. Государственный Совет был образован в 1801 году Александром I как совещательный орган при императоре. В его обязанности входило разрабатывать предложенные царем законы, обсуждать их и выносить на утверждение царя. Первоначально предполагалось, что царь будет соглашаться лишь с мнением большинства и ставить резолюцию: «Вняв мнению Государственного Совета, утверждаем». Но так как часто утверждалось мнение меньшинства, Николай I в 1827 году сменил эту формулу на другую: «Быть по сему». Так писал он на бумагах и ставил свое имя…
В сатирическом ноэле Пушкина «Сказки» Александр I обещает подданным:
Место закона петербургский обер-полицмейстер мог занимать потому, что закон не почитался ни во что. Его не соблюдали. Цари управляли страной посредством высочайших повелений, именных указов, рескриптов и распоряжений. Каждый царский указ и становился законом впредь до нового, отменявшего прежний или противоречившего ему. Один за другим летели из Петербурга эти указы по всей империи — от Польши в Европе до Аляски в Америке. Право царя вмешиваться в деятельность любого учреждения, изменять и отменять любые постановления и приговоры низводило даже высших сановников до роли безгласных исполнителей.
Зимний дворец. Литография. 1820-е гг.
При Александре I Государственный Совет делился на четыре департамента: законов, гражданских и духовных дел, военных дел, государственной экономии. При Николае I был образован еще департамент по делам Царства Польского.