Третье отделение обязано было искоренять крамолу, бороться с казнокрадством и взяточничеством, ловить фальшивомонетчиков и особо опасных уголовных преступников, следить за иностранцами и надзирать за русской литературой. Круг интересов Третьего отделения оказался столь обширен потому, что это учреждение призвано было контролировать деятельность и всего государства в целом, и каждого подданного в отдельности. В делах Третьего отделения имелись сведения о мужике, распространявшем слух про будто бы объявившегося где-то атамана Метелкина и утверждавшем, что «Пугачев пугал господ, а Метелкин пометет их». Здесь же находилась характеристика министра внутренних дел графа А. А. Закревского, в которой говорилось: «Гр. Закревский деятелен и враг хищений, но он совершенно невежда».
В бумагах Третьего отделения постоянно мелькало имя состоявшего под тайным надзором поэта Пушкина.
Задуманное и создававшееся для «охраны благополучия и достоинства жителей империи», Третье отделение на деле занялось мелочной, докучной опекой и слежкой в отношении всех и вся.
Вообще, петербургские власти не просто управляли страной, но стремились строго контролировать повседневное существование своих граждан. И оттого в ведении государства или под его пристальным покровительством находились и Общество для поощрения лесного хозяйства, и Комитет призрения заслуженных гражданских чиновников, и Общество поощрения художников, и Императорское Вольное экономическое общество, и Комитет попечительного общества о тюрьмах, ибо не хотели допустить излишней общественной самодеятельности в заботе о живописцах, чиновниках, лесах, преступниках или экономике.
Примечательна история возникновения комитета, заботившегося об узниках. Он был организован частными лицами, но по высочайшему повелению. Случилось это в 1819 году. Британские квакеры, посетившие петербургские тюрьмы, сочли условия содержания заключенных крайне неудовлетворительными, о чем и сообщили императору Александру I. Царь распорядился учредить в филантропических целях Комитет попечительного общества о тюрьмах — по примеру основанного за несколько лет до того в Лондоне. Главную свою задачу попечители видели в нравственном исправлении преступников, наставлении их в правилах христианского благочестия, а также занимались улучшением их существования. Заботились о приискании для узников «приличных упражнений», то есть о полезной и посильной работе. Помимо того, общество ежегодно выкупало из долговой ямы от 70 до 120 человек. С благотворителями соперничали в человеколюбии благотворительницы, организовавшие Санкт-Петербургский дамский комитет из 17 членов и председательницы тайной советницы Агафоклеи Марковны Сухаревой. Президентом Попечительного общества несколько лет состоял близкий друг императора князь А. Н. Голицын. Он же возглавлял и учрежденное в 1816 году Императорское Человеколюбивое общество, помещавшееся в собственном доме на Литейном проспекте против Артиллерийских казарм. Это была разветвленная сеть богоугодных заведений.
Медико-филантропический комитет под председательством лейб-медика Рюля составляли 14 частных врачей, призванных оказывать бесплатную скорую помощь неимущим больным. Члены Попечительного комитета о бедных надзирали за всеми тринадцатью частями столицы и в еженедельных заседаниях, рассматривая прошения о пособии, подававшиеся на высочайшее имя, назначали денежные выплаты по ходатайствам попечителей. Общество содержало Институт слепых, Дом воспитания бедных детей, Дом призрения убогих, Ивановскую богадельню, а также иногородние попечительные комитеты о бедных в Москве, Казани, Воронеже, Уфе и Слуцке. Судя по отчету за 1837 год, общество оказало вспоможение 24 144 семействам и отдельным лицам. Из них 5496 получали ежемесячный пенсион, 10 269 выданы были единовременные пособия, врачи безденежно пользовали 5740 больных, в приютах и школах на средства общества обучалось и воспитывалось 399 мальчиков и 302 девочки, а в богадельнях содержалось 1948 человек. В общей сложности за год общество расходовало более миллиона рублей. «Правительство наше, руководимое волею Венценосных Благодетелей, принимает участие в положении угнетенных бедностию», — восклицает тогдашний филантроп. Именно такой казенный контроль за человеколюбием составлял существенное отличие российской благотворительности от европейской, где в этом деле преобладала инициатива отдельных граждан и общественных организаций, например церкви. В Петербурге и благотворительность имела явно официозный, даже полицейский оттенок. Недаром однажды при упоминании какого-то нелепого названия Пушкин заметил, что есть название еще более странное. «Какое же, например?» — «Императорское Человеколюбивое общество»…