- Да, много ты, баба Саля, сказок знаешь, - отложил курительную трубку конюх.
- А то! - приняла иронию за похвалу стряпуха. - Хотите ещё? Ну чтоб ночь вообще не спалось?
- Давай! - потребовали собравшиеся. Девушки пугливо прижимали руки к губам, мол, ничего не хотят, но не торопились уходить.
- Недавеча подслушала в городе. - Зловещим тоном начала Саля. - Про одного богатея, который поступил на службу к нашему государю. Пост занял знатный. Ну и почуяв власть, стал всякое воротить: кого подставит, кого посадит, а гроши тех, имущество какое - всё к рукам пригребёт.
- И что? Никто его не наказал? - не выдержала молоденькая служанка.
- Дай дорассказать-то! - возмутилась баба Саля. - Так вот неведомо сколько бы его бесчинства продолжались, да только пришёл он как-то домой. Пересчитал перед сном нечестно заработанное и лёг себе баиньки... Ровно в полночь окно в его покоях распахнулось. "Сквозняк!" - подумал богатей и поднялся с кровати. Только ноги на пол поставил, чу - рычит кто-то. Мужик за сердце схватился. Потом, конечно, спички нащупал. Дрожащими руками зажёг. Фитилёк свечи подпалил и медленно так повернулся. Очень надеялся дворнягу какую увидеть. Ан нет! Чуть не уссявся богатей, когда глядит, а посреди комнаты стоит чудище! Вестник, знать, из ада. Был он ростом огромен. Клыки у него страшные, глаза во тьме светятся. Шипы на спине торчать во все стороны. Яд с них капает. Пена из пасти струится. И недобро он так облизуется. Мужик верещал, как свинья на убое - так, по крайней мере, соседи говаривали. Богатей к двери метнулся, чтоб сбежать далече. Да вот беда - потянул за ручку, открыл, а там хозяин зверюги, с серпом в руках. Чик один раз, чик второй... - Взмахнула крючком для вязания сказительница и слушатели охнули. - В общем, к утру от того нехорошего хапуги остались только косточки обглоданные.
- И трусы грязные! - выискался свидетель происшествия.
Слуги загоготали, отбив у подслушивающего хозяина всё желание спать.
- Вот чё, Саля, врёшь ты всё! - авторитетно заявил конюх. - Если ж от него ничего не осталось, так кто ж историю то поведал тебе?
- Жинка его! - тут же выдала доносчика она. - Хавронией звать её. Мы на рынке вместе скуплялись. Адский вестник не тронул её. Пригрозил серпом, сказал: "Ты, Хаврония, баба хорошая. Живи себе! Да, смотри, праведно: не обижай никого, не наказывай слуг, не ври, не желай то, что у других есть! А то и за тобой приду! "
- Круто! - восхищались мальчишки-поварёшки.
- Ага, ага, - кивали другие и на всякий случай решили узнать: - А зверь тот только богачами харчуется?
- Всякими не брезгует. - Скосила хитрющие глаза баба Саля. - Теми, кто другим зло делает, кто над несчастными, горемычными, бедными издевается - за любым придёт и в ад утащить!
Люди осенили себя священными перехрестием дорог.
- Так и за нашим господарем тоже явится! Он меня сегодня ремнём лупил за то, что ведро ему на ногу уронила. Злой он у нас! - предрекла одна молодица.
Сказительница молчала. Глянула на хозяйский балкон и заметив там господина, утвердительно покачала головой.
- И его наказание не минует!
Мужчина фыркнул и отошёл в глубь комнаты, чтоб никто не заметил, как на него сказка повлиял - ведь поверил! Слуги ещё немного посмеялись под его окнами, и постепенно разошлись.
- Всю историю исковеркала! - возмущался Каноний. - Где кишки на стенах? Где головы отрубленные? Где это: "Отдай своё сердце"?
- Не умеешь сплетни распускать - не берись! - оттянула его от края крыши я.
- А ты, типа, лучше справляешься! - не мог принять моего таланта сказительницы он.
- Талант не пропьешь! - хихикнула я. - Ну, что будем ждать до полуночи?
- А раньше нельзя? Я надеялся до утра в погреб заглянуть, проверить, что у наших монахов вкусного имеется.
- Нельзя. Сказка обязывает! - села рядом с ним, достав из мешка карты. - Сдавай.
Механик выставил свои мигающие камни, перетасовал колоду и раскинул первую партию. Волк фыркнул, примостился спать - делать то больше нечего.
Байки на ночь подействовали на господина Зантола Минерли, как слабительное. Он несколько раз бегал со свечкой в руках в уборную, дрожал от каждого шороха, озирался. Возвращался в постель. Вертелся. Только уснул - настал роковой час. Грохот мигом прогнал дрёму. Зантол вскочил и, на всякий случай, прикрылся большой подушкой, надеясь спрятаться за ней от зверя. А тот влетел в комнату через окно. Правда, оно было закрыто. Так что монстр из преисподней в процессе полёта натолкнулся на существенное препятствие, пробил его лбом и чуть не вышел из строя. Грозное и раскатистое "Аууууууууу" сократилось до: "Ау!". Однако даже такое появление произвело нужный и немного неожиданный эффект - с господином Минерли случилась оказия. Почувствовав мокрую простыню под собой, его супруга проснулась.
- Охра... - заголосила жена, увидев непрошенного гостя, но ей быстро закрыл рот хозяин зверя, поэтому окончание слова, "на", она прошептала.
- Ох... - изменила свои цели женщина, раздумала тревожить стражу, зевнула. - Сон дурной снится.
Убедив себя в этом, она отодвинула от шеи изогнутое лезвие серпа, и притворилась сладко сопящей.
- Не... не... уби... вай! - её супруг сразу понял за кем пожаловали вестники ада. - Я больше не буду.
Как я и предполагала, Зантол мучился сюжетом сказки до нашего появления. Избавиться от навязчивой страшилки не смог: проигрывал в голове события, только с иными участниками. Так что господин Минерли сам себя наказывал. Он вылез из-под одеяла, упал на колени, расплакался. Хотел даже откупиться - щедро дозволил брать что угодно. Зверю его добра не надо было... Разве что на колбасу позарился бы. Но монстр ведь пришёл не за едой. Точнее за ней - за человечиной. Он оскалил клыки, намекая, мол, изголодался по злым и жадным людишкам. Его деликатес пал ниц, обхватил ноги (Каноний исполнял роль жнеца) хозяина адской псины, омывая слезами и соплями ботинки.
- Покайся! - обратился к своей жертве вестник Пожинательницы и замахнулся серпом над головой мужчины. Госпожа Минерли - плохая актриса - вышла из образа спящей, не сдержалась и заголосила.
Пока она кричала и звала на помощь, Зантол перечислял все грехи. Список оказался огромен. Господин Минерли за свою короткую жизнь успел постараться на поприще зла: подкупал некоторых людей, чтобы они пакостили соседям, развращал слуг, избивал старых и молодых, устанавливал высокие поборы, изменял супруге. Последний факт закрыл рот крикливой бабе. Она вознамерилась покончить с благоверным раньше, чем растерявшийся вестник ада. К несчастью последнего, двери спальни отворились. На пороге стояли и охранники, и слуги, вооружённые кто чем: от мечей до скалок. Увидев монстра (слегка ошарашенного прибавлением в компании), его хозяина с серпом в руках и господина, которого душила госпожа, народ сначала прошагал к жнецу. Наблюдая за всем из-за окна, я подумала, что Каноний больше никогда и ни за что не пойдёт со мной на авантюрные мероприятия. Ну, если он вообще жив останется. Пока я продумывала план отступления и возможность вызволения напарника, его окружили. Слуги внимательно смотрели на хозяина зверя-демона. Тень вышел из ступора и зарычал. Лица воинственно настроенных обитателей дома изменились: вытянулись, приобрели несколько отрешённые выражения. Фактически синхронно выполнив поворот, и развернувшись спиной к жнецу, как заводные куклы побрели к собственному хозяину. Секунды тишины, промедления и наш фарс принял совершенно иное развитие. Уставшие от скверного характера господ рабочие сначала робко пинали своего рабовладельца, а потом вошли во вкус. Лупили и приговаривали: "Ой, простите нас, господин! То не мы бьём - то жнец, коварный. То его воля! Зачаровал он нас!". Коварный жнец и его зверь переглянулись. Их посетила одна мысль на двоих: "Нужно линять". И они бочком, аккуратненько протиснулись к выходу. На пороге Каноний оглянулся.