- Не кот же!
- Ну и не собака! - рассудил Алёша.
А Митя сказал:
- Волк.
- Молодец, точно. Волк! - Прыгунов живо посмотрел на него и, вытащив из сумки резиновую печатку, ловко тиснул на площадке округлый след.-А это?
Митя молчал. Ребята, окружив след, задумались. Даже Ломоносов почёсывал в затылке… Непонятно! Они оглянулись на Прыгунова. Но пограничника не было. Зато сзади ребят появилось ещё несколько таких же следов.
Ребята стали оглядываться - куда делся Прыгунов. Но не шевелился ни один куст.
Они пошли по следу. В то же мгновение сзади раздался быстрый вскрик, и, повернувшись, они снова увидели Прыгунова, который, выходя из кустов с другой стороны и улыбаясь, твёрдо ставил ещё один отпечаток.
- Ничего себе! - сказал Алёша.
А пограничник спросил:
- Так что же это за след?
- Тут уж точно без собаки не обойтись,-решил Алёша и вдруг окинул всех озорным взглядом: - И вообще пограничному отряду без собаки не обойтись!
- Ну, отряд-то у вас пока совсем молодой и маленький! - в тон ему сказал Прыгунов.
- Так и собаку можно молодую и маленькую! - рассмеялся Ломоносов. И все ребята улыбнулись, потому что знали: маленькая собака на заставе одна - Удар.
Прыгунов покрутил головой: ничего себе придумали!
Правда, Витя Мышойкин тут же, между прочим, заметил:
- Ну собака, может, и не очень нужна. Собаки вообще скоро будут ни к чему.
- Это почему же? - так и откинулся в удивлении Прыгунов.
- А приборы заменят любую собаку! - пожал плечами Мышойкин.
- Собаку? Пограничную собаку? - Прыгунов изумлённо завертел головой.-Ну извините! - сказал он.-Ну извините!.. Да вы знаете,-он повернулся сразу ко всем,-что один только Индус Карацупы, который бегал по этим тропам,- это целая история! Триста нарушителей - да каких! А про Лютого слышали? След брал через целые сутки! И бандита взял! Нет?! Так вы и про Розу не слышали?! - Он изобразил отчаяние и понизил голос: - Да на неё генерал приезжал смотреть. Шутка ли, собака лезвие в камышах за полкилометра отыскала.
Ребята внимательно посмотрели на него.
- Машина! - Прыгунов махнул рукой,-Собака понимает всё - и верность, и чуткость, и подлость! Вон хотя бы тот же Лютый. Добрый пёс! А вот когда однажды негодяй обидел ребёнка, вот тогда он показал, почему он Лютый! - сказал Прыгунов, и было видно, что и он показал бы негодяю, обидевшему ребёнка.
Пограничник наклонился к Мышойкину и подвёл итог:
- Да если рассказать все истории про собак с одной нашей заставы, книга получится - почище Дюма!
В глазах Мышойкина плутало насмешливое недоверие.
Но, заметив, как заинтересованно задумался Митя, он и сам беспокойно замигал: а вдруг упустишь что-то интересное.
А Митя попросил:
- Расскажите! Может быть, и вправду записать?
- Конечно, вправду! - серьёзно сказал Прыгунов. - Чтоб знали все! Только не меня бы про это спрашивать. Вот с Артамоновым поговорить -так это да! Это да! - горячо повторил он, вспомнив товарища.-А что? - Он посмотрел на ребят.- Пошли к Артамонову? - Ему и самому интересно было послушать артамоновские истории. - Правда, договора такого на сегодня не было, может влететь, - подумал вслух Прыгунов.
Но все разом закричали:
- Пошли! Не влетит! Мы же не чужие!
Глаза Прыгунова вдруг озорно подмигнули и тут же сделались серьёзными: «Пошли! Только - чур - порядок! Идти по-пограничному. Быть готовыми ко всему!»
Он прошёл через камыши и, всё так же пружинисто отталкиваясь, повёл ребят к заставе не привычной дорогой, а поднимавшейся от подножия сопки быстрой тропой.
Полдень вдруг навалился на сопку жарким медовым теплом. Всё сразу перемешалось: запах разогретого шиповника, винограда, парной дух маньчжурского ореха и дуба. Казалось, облака вкусного тепла то окунали ребят в глубину эхого леса - в горящие листья клёнов, в золотистые от солнца листья бархата, дуба, аралий,-то поднимали над ним. И сверху представлялось, что внизу волнуется и плещет не лес, а светлое зелёное золото…
Тропинка, упругая живая тропинка помогала ребятам идти легко и с каждым по-своему говорила. В их движении было что-то от быстрого движения пограничного отряда. От присутствия Прыгунова, его чёткого пограничного шага все тоже чувствовали себя пограничниками. Его подтянутость, походка передавались всем.
Настоящая пограничная тропа шла гораздо выше, по гребню сопки. Но и тут чувство тревоги, которое бывает на пограничной тропе, заставляло Ломоносова прислушиваться и присматриваться к кустам, а в Мите будило незнакомую готовность предупредить чьё-то резкое движение, встать на пути непонятной ещё опасности. Даже Мышойкин, стирая с носа капли пота, шёл на редкость серьёзно.