— Послушай, Итан, Вэйн поступил глупо, я с этим согласен, — заговорил Холлидэй, — я не хочу неприятностей, я сам помогу ей выбрать золото. Итан не сводил глаз" с Трэппа:
— Не вмешивайтесь, Холлидэй, я больше не работаю у вас.
"Не работаю” — значит, Итан человек Холлидэя? — Элли подняла на него ошеломленный взгляд.
— Я не стану извиняться перед какой-то наглой бабенкой, которая вздумала угрожать мне пушкой. В добавок у нее не все дома, если она решила в одиночку копаться у себя на участке, — сказал Вэйн, злобно посмотрев на Итана.
Итан снял свою кожаную шляпу и бросил ее на землю, рядом с Элли.
— Это совсем не сложно — обидеть маленькую беззащитную женщину, которая весит на добрых сто шестьдесят или сто семьдесят фунтов меньше тебя, Трэпп. А как насчет того, чтобы потягаться с кем-нибудь повыше и потяжелей? Что ты на это скажешь?
Трапп тоже бросил свою шляпу, а несколько мужчин оттеснили подальше ошеломленного Роя Холлидэя, подбадривая Итана:
— Покажи Трэппу, где раки зимуют! Итан не сомневался, что многие из них с удовольствием бы сделали это сами, однако Вэйн был слишком здоров, и поэтому никто из них до сих пор не осмеливался с ним бороться.
— Я справлюсь с тобой, проклятый индеец, — ответил Трэпп, принимая вызов. — Ты притащился сюда, чтобы занять мое место. Но сейчас Рой Холлидэй увидит, кто из нас чего стоит.
— Вэйн, я не желаю… — Холлидэй замолчал, увидев, как Итан ткнул Вэйна в мягкое брюхо своим большим и сильным кулаком.
Тело Вэйна слегка качнулось назад, он громко охнул, удивленно выпучив глаза. Прежде чем он успел отреагировать, Итан вновь резко ударил его по жирному брюху, а потом еще дважды, пока Трэпп не согнулся пополам. Несмотря на его рост и полноту, Итан одним рывком поставил его на ноги, как будто Вэйн был совсем невесомым. Итан направил свой кулак прямо ему в лицо, так что толстяк перелетел через коновязь и плюхнулся в корыто, из которого поили лошадей. Его падение сопровождалось мощным всплеском воды, стенки корыта тут же развалились, а Вэйн, выкатившись из корыта, со стоном плюхнулся на землю, не в силах подняться.
Из толпы послышались одобрительные крики. Итан взял шляпу Вэйна и сделал два коротких шага, приблизившись к обломкам корыта. Потом он водрузил шляпу на голову Вэйна и произнес:
— Тебе следует поменьше пить и есть, Трэпп. Твое брюхо стало слишком мягким, твой рост тебе не поможет, если в тебе один только жир.
Мужчины дружно засмеялись, а Итан обернулся к Рою Холлидэю:
— Я позже зайду за деньгами, которые вы должны мне заплатить.
— Итан, давай поговорим. Я не хочу расставаться с тобой.
— Вы никогда не нравились мне, Холлидэй, но до сегодняшнего дня я считал, что смогу работать у вас. Однако я не стану служить человеку, который жестоко обходится с женщиной, тем более если эта женщина когда-то была моей женой.
Слово “жена” рокотом прокатилось по толпе, вызвав разную реакцию. Итан подошел к Элли и помог ей подняться.
— Идем, — сказал он, беря ее за руку. — Нам нужно поговорить.
— Итан, как ты сюда попал? — Элли все еще всхлипывала.
— Может, ты объяснишь мне, как ты здесь оказалась? — Итан взял у нее кожаную сумку. — Идем, давай сначала выберемся из города.
— Я не верю, что это ты, — рыдала Элли. Итану хотелось разозлиться на нее за то, что она сделала такую глупость, отправившись в одиночку в Криппл-Крик, чтобы рисковать жизнью ради золота. Ему хотелось ненавидеть ее за то, что она так жестоко с ним обошлась, но вместо этого он осторожно обнял Элли и поцеловал ее волосы.
— Пошли, Черноногий стоит тут, за углом. — Он подвел ее к лошади и посадил на седло под взглядами окруживших их мужчин. Потом он протянул ей кожаную сумку, сам уселся позади нее и они выехали из города.
Глава 23
— Я искал тебя в Гатри, — сказал Итан, направив Черноногого по горной тропе, уводящей из города. — Я надеялся, что ты все еще там. Ведь ты мне написала, что собираешься в Денвер. Я хотел поискать тебя там, но потом решил, что тебе, наверное, не хочется, чтобы я нашел тебя. Когда я получил бумаги, которые должен был подписать в связи с разводом, мне стало ясно, что это конец.
Элли потерла глаза. Из-за нервного напряжения, которое она только что пережила, у нее разболелась голова.
— Мне казалось, что ты не захочешь иметь со мной никаких дел, поэтому и поспешила с разводом…
От счастья, что она снова видит его, у нее из глаз невольно брызнули слезы. Только теперь она поняла, как он дорог и нужен ей. Она твердо знала, если Итан и затаил на нее обиду, он все равно будет помогать ей, если понадобится.
Итан остановил Черноногого, спешился и помог ей спуститься на землю, привязав кожаный мешок к луке седла.
— Поговорим об этом потом. — Он снял с нее шляпу. Ему показалось, что Элли стала чуть выше ростом, но была такой же красивой и желанной, какой он ее запомнил. Неужели он был близок с этой маленькой женщиной? В ту единственную их ночь она была такой страстной и ненасытной… А может, только притворялась?..
— Ладно, расскажи мне, как ты жила. Что ты делаешь здесь, в Криппл-Крике? — прервал он свои грустные размышления.
Элли боролась с эмоциями. Такое впечатление, что Итан стал еще красивее за это время. Совсем недавно она убеждала себя в том, что больше не испытывает к нему никаких чувств. Однако стоило ей увидеть его, проехать на Черноногом, прижавшись к нему, как воспоминания той ночи снова возбудили в ней желание, заставили замереть ее сердце… Вздохнув, Элли опустилась на плоский камень.
— Я уехала из Гатри, потому что с ним у меня было связано слишком много воспоминаний, в основном плохих. А потом, люди там не слишком хорошо относились ко мне после того, что случилось, — горестно сказала Элли.
Итан усмехнулся, изо всех сил стараясь быть равнодушным.
— Интересно, почему? Ведь ты только лгала всем подряд, пользовалась их добротой, чтобы добиться своего, играла на сочувствии людей. Я не понимаю, почему это их так разозлило?
Элли подперла руками подбородок.
— Итан, прошу тебя, не надо. Я понимаю, как жестоко обходилась с людьми и в первую очередь с тобой. Если бы они могли понять, почему я так поступала…
Итан закурил сигару и несколько раз затянулся.
— Я понимаю их, наверное, лучше чем ты. Твоя беда в том, что ты не знаешь, что на самом деле тебе нужно. Ведь деньги, Элли, не самое главное в жизни.
Итак, ты поехала в Денвер. Зачем?
— Не знаю, наверное, — Элли посмотрела на маленький цветок, качавшийся от легкого ветерка. — Наверное, потому, что это был новый город и мне казалось, что с теми деньгами, которые остались у меня после уплаты долгов, я смогу начать все сначала. За те участки я не взяла у Нолана Айвса ни цента. Мне нужны были деньги. Сначала я работала в пансионе и стирала белье, бралась за любую работу, лишь бы мне за нее платили. — Элли развязала ленту и вытащила булавки из волос, заставив их рассыпаться по плечам. — Только в Денвере начать свое дело стоит слишком дорого, а я хотела разбогатеть как можно скорей, поэтому на все свои сбережения я наняла старателя. Его звали Джон Себастьян. Он приехал сюда, взял участок и начал его разрабатывать. Спустя какое-то время, когда я попыталась узнать, как идут его дела, мне сообщили, что его убили в горах на участке.
— Убили? — Итан повернулся к ней и замер в изумлении. Похожая на мальчишку, Эллисон Миллс внезапно превратилась в настоящую красавицу. Ее рыжие волосы заманчиво ниспадали на плечи, и он вспомнил, как эти волосы, рассыпавшиеся по ее молочно-белым плечам и грудям, закрывали розовые соски, так, что ему приходилось убирать их в сторону, чтобы добраться до них. Черт бы ее побрал, подумал он. Если он не будет осторожен, он влюбится в нее снова и она найдет, как использовать его ради своей затеи. — Ты точно знаешь, что его убили?
Элли пожала плечами.
— Ему выстрелили в голову. Многие тогда решили, что с ним просто свели счеты, потому что на участок никто не заявлял прав. Я оформила его на себя. Теперь я одного не могу понять. — Элли перехватила взгляд Итана. — Рой Холлидэй и этот его жирный холуй, которого ты сегодня хорошо проучил, приезжали ко мне где-то недели две назад и угрожали, что искалечат меня и сделают со мной кое-что похуже, если я не продам участок Холлидэю. Толстяк сломал дверь в моем доме, но я стала стрелять, и им пришлось убраться. С тех пор я лишилась сна. Я почти уверена, что мистер Холлидэй каким-то образом причастен к гибели Джона Себастьяна. Он мог узнать, что Себастьян работает на женщину, которая сама сюда никогда не заявится. Однако своим появлением я доказала ему, что он был не прав, и это ему очень не понравилось. Не пойму, почему он хочет прибрать к рукам мой участок. Наверняка он знает что-то такое, что неизвестно мне, я в этом не сомневаюсь.