Костя подобрал кочан и, усевшись на краю кювета, достав перочинный ножик, стал есть. Мимо на бричке проезжал здоровенный парень. Он сидел, свесив ноги, и лениво лузгал семечки. Поравнявшись с Костей, вдруг ни с того ни с сего полоснул его по спине кнутом. От неожиданности и боли Костя выронил нож и глянул на парня. Тот, откинувшись чуть назад, громко хохотал, держась за живот. А кони медленно тащили бричку прочь.
И тут Костя почувствовал приступ бешенства. В ярости, ничего не видя, кроме толстого, жирного лица и разинутого в хохоте рта, он кинулся вслед за парнем. И наверное, у него было такое выражение, что здоровенный парень вдруг испуганно закрыл рот, заморгал глазами и, вскочив на ноги, стоя принялся настегивать коней, то и дело в страхе оглядываясь назад на бегущего вдогонку Костю.
Кони вскачь уносили бричку, а Костя все бежал и бежал, пока, обессилевший, не упал в придорожную траву. Слезы, отчаяние, злость душили его.
— А здорово ты его шуганул.
Раздавшийся голос заставил Костю поднять голову. Рядом сидели два паренька и дымили папиросами.
— Портки поехал менять, — рассмеялся один из них, чубатый, курносый, и весело подмигнул Косте. — Это точно. За что он тебя?
— А кто его знает…
— А ты, видать, не из пугливых, — сказал другой. — Откуда будешь?
То ли от участия, которое слышалось в голосах ребят, то ли после нервного напряжения наступила разрядка, но Костя разговорился и рассказал о себе все.
Ребята переглянулись, потом чубатый раскрыл небольшой чемоданчик, достал хлеб, колбасу и протянул Косте:
— Ешь.
— Смотри, Клещ ругаться будет, — предупредил другой.
— Не будет, — засмеялся чубатый, — такому парню он обрадуется.
Так судьба свела Костю с «теплой» компанией. Они одели его. Чубатый взял к себе в комнату. Благодарный Костя готов был сделать для них все. Но они сначала требовали немногого:
— Постой на углу, кто пойдет — свистни.
— А ну, загороди меня, чтобы эта мадам не видела.
Дальше — больше. Чужие карманы, сумочки, квартиры.
Обычно после удачного «дела» собирались у Чубатого — и начиналась попойка. Клещ, толстенький, плешивый мужчина, напившись, часто поучал Костю:
— Держись меня — не пропадешь. А людям не верь — каждый о своем брюхе печется.
Кто-то, очевидно Чубатый, рассказал ему о Костиной мечте — побывать на Черном море.
— Ну и что ж, — сказал Клещ, — и побываем. Всей компанией побываем. Да и не так, как какой-нибудь пижон-курортник, который над каждой копейкой трясется. Погуляем что надо…
Но Черного моря Костя так и не увидел. После ограбления одной квартиры их арестовали.
Отсидев свой срок, Костя вышел из лагеря с твердым намерением устроиться на работу и жить честно. Но это оказалось не так-то просто. Родных у Кости не было, знакомых тоже. Правда, Клещ на прощание дал несколько адресов, многозначительно сказав, что там, мол, приютят. Но Костя туда не хотел ехать.
В первом же городе, где Костя остановился, бродя по улицам, он увидел доску объявлений. Паровозоремонтному заводу требовались токари, ученики слесарей. Костя пошел туда.
— Заходи, заходи, — приветливо встретил его начальник отдела кадров. — Работу ищешь? Небось десятилетку кончил, а в институт по конкурсу не прошел? А? Угадал? Нет? Так, может, ты и специальность имеешь? Ага, слесарь… Ну что ж, молодому пополнению мы всегда рады…
Но, узнав, что у Кости есть судимость, он поморщился, сразу сделался каким-то кислым.
— Знаешь, зайди денька через два, посмотрим, может, что и подберем.
Но эти два денька растянулись на десять. И надо же было так случиться, что Костя с первого раза попал на такого перестраховщика! Он отчаялся, решив, что его нигде на постоянную работу с таким «клеймом» не примут. Деньги у него кончились, от ночевок где попало костюм загрязнился, пообтрепался, и, увидев себя в большом зеркало парикмахерской, Костя с грустью подумал, что в таком виде к другим начальникам отдела кадров являться нет смысла. И вот он уже два дня бродит по городу в поисках какой-либо работы. В надежде, что, может быть, понадобятся рабочие для разгрузки вагонов, зашел на станцию. Но и тут ничего не подвернулось.
…Солнце уже скрылось за горизонтом. На платформе зажглись фонари. Прибывали и отходили поезда, а Костя все думал свою нерадостную думу.
Похолодало, стал накрапывать дождик. Костя нехотя встал, поднял воротник пиджака, надвинул на лоб кепку и, засунув руки в карманы, пошел в вокзал. «Видно, прав был Клещ, — мрачно размышлял он, — что каждому своя шкура дороже. Придется мне поехать по его адресу…»