— Нокс, я очень благодарна тебе за то, что ты пришел и спугнул Нейтана, но мы ведь не в отношениях, помнишь? Твои слова. Ты за меня не отвечаешь. Это мой дом, и я намерена жить в нем.
Эйвери ощущается так хорошо в моих объятиях, но я должен позволить своему разуму трезво мыслить. Я не могу снова подвести Пайпер.
— Только одна ночь. Дай ему время успокоиться. Ты не знаешь, что он может сделать в таком состоянии. Ты идешь ко мне домой. Конец дискуссии, — говорю я безапелляционно.
Я сжимаю ее изо всех сил, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. И говорю себе, что я не поддамся соблазну, когда ее сиськи вжались в меня.
Это может быть глупой идеей, но я не могу подвести Эйвери. Сегодня она не будет в безопасности, оставшись одна в своем доме.
Крепко обняв ее, я провожу ее на кухню и сажаю за стол. Она все еще выглядит шокированной. Я делаю нам по чашке кофе и ставлю одну перед ней.
— Кофе всегда помогает, — говорю я, садясь за стол.
— Есть только одна вещь, которая поможет мне почувствовать себя лучше, — говорит она, опустив глаза в чашку, ее тело все еще напряжено. Рука Эйвери дрожит, когда она поднимает кружку.
Я не отвечаю, потому что чувствую то же самое. Мы сидим и пьём кофе в тишине. Когда я допиваю свой, я ставлю кружку в раковину и начинаю накладывать по тарелкам свое варево, сегодня это гуляш.
— Ужин, — зову я, и Пайпер вприпрыжку спускается по лестнице на кухню.
— Ух ты, Эйвери, я и не знала, что ты придешь на ужин.
— У нее отключили электричество, из-за проблем с проводкой, так что ей придется остаться у нас на ночь, — говорю я.
— Это так здорово. Я скучала по тебе. Нам будет так весело.
— Милая, ты не должна скучать по мне. Ты можешь приходить, когда захочешь, хоть каждый день, пока будешь на летних каникулах.
Ее плечи опускаются, лицо становится мягче. Наконец-то Эйвери, похоже, начинает расслабляться.
— Правда? Спасибо! Я оооочень сильно скучаю по разговорам с тобой.
— Мне тоже не хватало разговоров с тобой. Но я прямо по соседству, ты знаешь, где меня найти.
— Хорошо, так что ты предпочтешь: рыгать пчелами или пукать мигающими огнями? — спрашивает Пайпер, хихикая.
— Мигающие огни, — говорит Эйвери и смеется.
Я наполовину слушаю их разговор, наполовину удивляюсь, какого хрена я навязываю себе эти правила. Но память о выпускном еще свежа. Как бы мне не нравилось, что моя малышка растет, я с нетерпением ждал, как она поднимется на трибуну и получит свой аттестат об окончании восьмого класса.
Вот почему у меня есть правила. Независимо от того, как трудно им следовать.
Они разговаривают до конца ужина, а я прислушиваюсь к голосу Эйвери, к смеху Пайпер, и не могу не хотеть большего.
Мы втроем убираем на кухне. Это убивает меня, осознание того, как идеально Эйвери вписывается в нашу маленькую семью, но я должен помнить, как я облажался.
— Мы можем посмотреть «закон и порядок»? — спрашивает Пайпер.
— Конечно, — отвечает Эйвери.
Пайпер мчится в гостиную и садится в кресло. Эйвери смотрит на меня широко раскрытыми глазами.
— Знаешь, я устал и думаю, я пойду спать, — говорю я.
— Спокойной ночи, папа, — говорит Пайпер, уже держа пульт в руках.
— Конечно, — говорит Эйвери, ее взгляд становится грустным.
— Ты знаешь, где находится комната для гостей, и Пайпер покажет тебе, где полотенца и все остальное.
— Хорошо, — говорит она, ее голос лишен эмоций.
— Спокойной ночи, — говорю я и иду наверх.
— Спокойной ночи, — говорят они обе.
Я совсем не устал, просто не могу сидеть с ними весь вечер. Я хватаю свой айпад и плюхаюсь на кровать.
Я валяю дурака, читаю всякие разные вещи и смотрю всякие разные видео, пока не могу больше ничего с собой поделать. Я проклинаю себя за слабость и открываю канал Эйвери на YouTube.
Сегодня днем она опубликовала видео, и я нажимаю на него. Она выглядит дерьмово, волосы в беспорядке, а глаза красные. Пока я смотрю, мое горло сжимается так сильно, что я с трудом могу дышать.
Когда видео заканчивается, я включаю повтор. У меня такое чувство, будто мне дали под дых.
Когда заканчивается повтор, я прокручиваю страницу вниз, чтобы посмотреть комментарии. Прошло всего несколько часов, а их уже сотни. Комментарий за комментарием люди говорят Эйвери, какая она замечательная и что ей не нужно зацикливаться на мне.
В некоторых комментариях написано, что я одумаюсь. Я продолжаю читать их, пока один из них не выбивает меня из колеи, словно обухом по голове.