Нет уж, это нечестно! Никогда бы не подумал, что она на год младше!
Мария оглядела толпу и неожиданно встретилась со мной глазами. Она улыбнулась, и я затаил дыхание.
Она не отвела взгляда — так и начала речь, поглядывая на меня. От ее сильного голоса толпа совсем притихла.
— Ты смотри, та девчонка пялится сюда! Блин, она что, влюбилась… в меня? — развеселился Харуаки, но я ничего не ответил. Просто чувствовал на себе взгляд Марии и не мог выдавить из себя ни слова.
Я только смотрел на нее.
А она смотрела на меня.
— На этом я, представитель-первогодок, Мария Отонаси, завершаю свое приветствие.
Она спустилась со сцены, и толпа зашумела. Нет, не только ученики — даже учителя остались в недоумении.
Но сильнее всех удивился я.
Потому что Мария, спустившись со сцены, пошла прямо ко мне.
Как будто подчиняясь неведомой силе, ребята расступились и освободили ей дорогу. Мария все шла и шла — прямо ко мне.
По пути, который соединял наши судьбы.
Да ладно? Она что, так и не избавилась от привычки делать что вздумается? Хотя да, неудивительно, ведь в том мире можно было ни о чем не задумываться, а сразу действовать. Но здесь-то не так!
Вот и конец моей обычной жизни.
— Ха-ха…
И все-таки я рассмеялся.
Хлопот теперь точно не оберешься.
Да, хлопот… Только я не чувствовал этих так называемых хлопот.
Наконец ребята передо мной расступились, и Харуаки тоже отошел в сторону. Мне показалось, что я торчу в эпицентре бури. Точнее, прямо в «глазу».
И Мария тоже здесь, прямо передо мной.
Я думал, мы больше не встретимся.
Хотя, если задуматься, совершенно ясно: она не могла не вернуться.
Потому что ее цель — заполучить шкатулку. В этом случае разумно остаться со мной, так как меня преследует О.
Мария улыбнулась:
— «Потому что я всегда буду с тобой, сколько бы времени ни прошло» — с этими словами я когда-то объявила тебе войну, но, судя по всему, это не конец. По крайней мере, я пробуду с тобой еще чуть-чуть.
После чего она представилась как следует:
— Мария Отонаси. Приятно познакомиться.
Она поклонилась так же, как кланялась когда-то давно, — очень низко.
И поэтому так же, как и тогда, в первый раз, я захлопал.
Несколько секунд аплодировал только я, но вот ко мне присоединился Харуаки (хотя вообще не соображал, что делает), затем еще кто-то… еще… Никто не понимал, что тут творится, но овации звучали все громче и громче.
Под бурные аплодисменты Мария подняла голову.
Она не улыбалась.
А только сжала пальцы в кулак, вскинула руку и решительно поглядела на меня.
Послесловие
Здравствуйте, я Эйдзи Микагэ.
Простите, что вам пришлось так долго ждать новую книгу, ведь с выхода моей последней работы прошло целых три года. Также благодарю вас за то, что помните обо мне.
Бывало, я исписывался, но работать никогда не переставал. Ответ на вопрос, почему я не печатался три года, очень простой: мне не хватало сил.
Эту книгу я изначально планировал развлекательной. Но потом понял, что хочу писать о другом, к тому же изменился и мой подход к письму.
Эти перемены поначалу тревожили меня: а вдруг я стану хуже писать? Не предам ли своего читателя? Не затеряется ли мой труд среди других прекрасных работ? И я боролся с этими страхами, этой тревогой, пока писал «Пустую шкатулку и нулевую Марию».
Но со временем все страхи прошли.
Потому что я понял: это ведь моя собственная книга.
И теперь я могу сказать всем — моим старым читателям, моим новым читателям и даже тем, на кого мои предыдущие работы впечатления не произвели, — прочтите эту книгу!
И как вам? Понравилось?
Если ваш ответ «да», то это для меня — самое большое счастье.
Кстати, это моя четвертая работа и первая, для которой нарисовали иллюстрации.
Поначалу я думал, что из-за них читатели иначе отнесутся к героям. Но когда мне по почте прислали наброски, этот страх тут же исчез.
Тогда мне показалось, что мои герои как бы перестали быть моими, что они зажили сами по себе.
В этот раз я увидел героев только в конце, когда заканчивал книгу, так что то, как они выглядели на иллюстрациях, на мою работу почти не повлияло. В будущем я, пожалуй, так же «отпущу» героев, позволю им жить собственной жизнью. Посмотрим, как они повлияют на книгу в следующий раз. Очень интересно, что же из этого выйдет.
Пока писал эту историю, я получил много поддержки. Скажу честно: в этот раз я очень благодарен вам, даже больше, чем когда-либо. Мне помогло множество людей. Именно вы дали мне по-настоящему поверить в себя: с самого начала я чувствовал, что сумею довести работу до конца.