Тело ненасытно впитывало кислород, ноги подрагивали от слабости, хотелось верить, что все это сон. Нелепый, страшный, угрожающий, но стоит лишь захотеть — и ты проснешься снова в своей кровати, в привычной комнате, обставленной милыми сердцу вещицами. Где больше не будет страшных приключений, неприятностей и… его, темного варвара, разворотившего мое сознание не хуже смесительной машины. Как только тело получило спасительный кислород, холодным ушатом промелькнула мысль — этого не будет. Никогда. Я подняла глаза, жадно всматриваясь в происходящее вокруг.
Мгновенно установилась настолько ощутимая тишина, что откуда-то донесся звук падающих на твердую поверхность капель. Стараясь не дышать слишком громко, я быстро огляделась. И сразу поняла, в какую ловушку загнала себя сама. На ярко освещенной арене помимо меня понуро стоял лишь ряд сутулых и растерянных мужчин, готовых принять свою смерть. Или не готовых, судя по глазам, скользящим вокруг в немом, парализующем тело, страхе. Я же собственноручно поставила себя словно в один ряд с ними, бросив вызов самому повелителю. Если сейчас все начнется… то смерть от меча на Катарии покажется мне желаемой отрадой…
Я почувствовала, как незримая паника моментально подкатила к горлу, мешая дышать, заставляя захлебываться собственной слюной и скрадывая голос. Да, мне определенно не хватало воздуха. На меня уставилось безумное количество глаз, некоторые смотрели удивленно, другие негодующе, гневно, третьи — с надеждой.
Но все же, по большей части в лицах солдат я угадывала третье. Они ждали… они смирились, служили, умирали, подчинялись, стирали личные желания… Я же была чем-то таким, что нарушало их привычный мир и давало новую надежду. Словно маленький росток, упрямо растущий в каменной щели, вгрызающийся тонкими корнями в неподвластное даже времени основание. Я замерла. Сейчас я должна была сказать важные слова, но лишь открывала рот, словно рыба, брошенная на берег, и… молчала, не в силах произнести ни звука. Пауза затягивалась, а среди рядов прокатился еле уловимый рокот.
Вдруг паника резко отступила, уступая место спокойной уверенности, когда спины коснулась теплая волна. Или мне показалось… Я обернулась и моментально встретилась с желтыми точками глаз человека, сурово стоящего на возвышении над ареной. В голове тут же вспыхнул совершенно лишний образ вопиющего действия около стены, когда эти точки также впивались в меня, стараясь распотрошить основание, удерживающее мой разум на плаву.
Я выдохнула. Казалось, что Зэлдар был абсолютно спокоен и вновь изучал меня, будто насекомое, пойманное под увеличительное стекло. В отличие от него стоящий рядом Красный Лацкан заметно нервничал, испытывая явное недовольство и раздражение от происходящего. Он слегка раскачивался на месте, подергивая рукой, будто пытаясь избавиться от моего навязчивого появления.
— Я… — сердце ухнуло в пятки и я никак не могла справиться с робостью, охватившей меня. Слишком тонким, звенящим от напряжения, голосом пояснила. — Это ошибка. Солдаты не при чем. Они… не хотели. Я… я объясню. Мне удалось увидеть, что они чувствуют…
— Довольно!!! — практически взвизгнул Лацкан. — Что вы стоите?! Немедленно уберите посторонний… постороннего! Вы и так отняли у нас слишком много времени, заставили ждать самого Повелителя! — распалялся он, обращаясь непонятно к кому, ведь меня он вежливо называть не мог. — Начинаем!!! — рявкнул так, что по залу пробежал холод. Холодный ветер, хотя ветра под защитным куполом, окружающим замок, не могло быть и в помине. Мое сердце забилось, как у маленькой пташки, а внутри начала расползаться огромная дыра, готовая поглотить все вокруг. Неужели все? — подумалось, когда ко мне бросились два солдата из охраны.
Я уже собралась снова закричать в последней попытке предотвратить беду, ощутив тяжелый захват на своих руках, как солдаты резко отступили в сторону. Рука Черного человека медленно, не спеша, поднялась вверх, останавливая происходящее и призывая всех к вниманию. Небольшой жест заставил содрогнуться всех присутствующих на арене, настолько сильным влиянием он обладал. Солдаты из охраны, до того схватившие меня, тяжело дышали, словно оказались под каким-то особым тяжелым воздействием. А голос, прокатившийся вслед по рядам не хуже грома, заставил волоски на моем теле вздыбиться.
— Пусть говорит, — пророкотало так, что я на мгновение потеряла дар речи. Низкий глубокий голос, который я практически не слышала до того, забрался глубоко внутрь, выковыривая нечто, отчего мое тело моментально покрылось мурашками, а в животе закружилась волна непонятного происхождения. Я вздохнула, стремясь сбросить наваждение.
— Шлемы, все дело в них. — Начала я, стараясь говорить громко и твердо, хотя внутри все содрогалось от страха. — Солдаты вынуждены носить шлемы. Всегда. Но в них заложена ошибка. Техническая ошибка. В них установлены нейромодуляторы, влияющие на зоны мозга и линзы, концентрирующие лучи. Солдаты сходят с ума под действием неверно настроенных нейромодуляторов. Они начинают видеть кошмары, чему способствуют подвижные паровые испарения планеты. У них вырастает агрессивность и снижается контроль. Но солдаты, терпя ментальное разрушение, не могут избавиться от шлемов, нарушив приказ. Они сами не понимают, что происходит. — Я замолчала, а по рядам пронесся ощутимый рокот удивления. Лацкан дернулся вперед, но Зэлдар вновь сделал движение рукой, перегораживая тому путь. Я сглотнула. Мне надо было договорить, но я не успела обдумать увиденное до конца и сейчас вновь вспомнила красивого солдата и свои ощущения рядом с ним.
— Они проявляют ненаправленную агрессию, как мы видим. Они не способны объединяться в группы со строгой иерархией, по сути, они одиночки, сбившиеся в стадо для борьбы с невидимым врагом. Их легко победить… — я скользнула взглядом на мужчин, стоящих в ряд и тут же отвела глаза, видя, как на их лицах разгорается понимание и… вера. Вера… Но я сама сейчас на волоске от гибели. — Это не все… Планета. Два солнца… — я прикрыла глаза и вздрогнула от воспоминания как от рези. — Да. Линзы концентрируют свет от двух светил. При определенном повороте головы, в месте их схождения образуется усиленное воздействие. Возможно, нейромодуляторы не рассчитаны на это… Возникает сбой, который активирует микроимпульсы, направленные на определенные зоны мозга — зоны страха и агрессии… Это объясняет то, что солдаты, в целом, сохраняют рассудок, не превращаясь в полных безумцев. Ведь не всегда линзы фокусируют лучи светил в одной точке. Но регулярная стимуляция определенных зон мозга создает из солдат неподконтрольных бунтарей… Все дело в шлемах, солнцах и испарениях. Такое сочетание условий приводит к аномальному эффекту.
Я замолчала. Молчали все. Пространство вновь стало зыбким и вязким. Я сказала все и теперь ждала решения. Его решения, почему-то чувствуя себя нашкодившим щенком. Я унижалась, я вынуждена была это делать, даже после всего того, что произошло вчера. В нормальном мире близость означала бы некоторую степень доверия и взаимного принятия, но не здесь. Я не обольщалась. Я продолжала быть никем, и если один раз меня использовали словно прибор для очищения зубов перед сном, то что это меняет? Ровным счетом, ничего.
— Бред! Полный бред! — зло рассмеялся Лацкан, разрушая тишину неприятным срывающимся голосом. — Какая несуразица! Да уберите же вы её, наконец. Мы и так слишком задержались! Хотя я бы вынес предложение оставить военнопленную с Катарии в ряду мятежников…
— Нет. — Грозный голос заставил содрогнуться абсолютно всех. А у меня внутри тонкой струйкой заструилась надежда. Снова все окутала тишина, но не пронзительная, не разрывающая. А тягучая, вязкая, притягательная. Словно кто-то натянул между мной и Зэлдаром невидимую нить, по которой струилось нечто важное, янтарными каплями скатываясь ко мне. Он смотрел неотрывно и несмотря на то, что находился на приличном расстоянии, у меня было стойкое ощущение его близости и тепла, исходившего от большого тела, заключенного в защитные ткани. Я тоже не отводила глаз и мой мир, казалось, сузился до двух желтых зрачков — окон в совершенно чуждую, непонятную для меня вселенную.