На самом раннем этапе бактериального развития небольшой фактор, ученые называют его точкой расхождения, определяет будущее органического состава биосферы. Точка расхождения — это необратимый перевес одних бактериальных форм над другими в условиях определенного физико-химического состава среды. Наш, человеческий, путь — формирование кислородной атмосферы, далеко не единственный и не лидирующий. В большинстве случаев победа оказывается на стороне анаэробных бактерий, живущих в среде, лишенной нужного нам кислорода. Таким образом возникают планеты, подобные ядовитой, покрытой желтыми испарениями и сводящей с ума солдат Антинории, на первый взгляд неживой, но с богатым бактериальным составом.
На втором месте — любимые людьми кислородные планеты, такие, как холодная Катария, тропическая Сальдери с гигантами-насекомыми и вот эта, "баобабная" планета. Или как моя родная Астри, где мы с отцом и нашей собакой могли играть в прятки в высокой траве, пока мама, вконец рассердившись, не звала нас на обед…
Если бактерии начали вырабатывать кислород, то, как правило, протекает дальнейшая эволюция жизненных форм. Кислород — очень сильный окислитель, он вызывает многочисленные мутации, часть из которых отбрасывает простые бактерии на совершенно новый уровень развития, превращая их в многоклеточных существ. Проходит небольшое по космическим меркам время — и… вуаля! Мы обнаруживаем нечто разумное, такое, как эти терийцы. Я передернула плечами, вспомнив покрытых складками толстяков. Стандарты красоты, конечно, у всех разные. Да и что красота, когда речь идет о выживании в засушливой зоне… Жировые отложения могут служить отличным источником воды в организме, когда ее не хватает, например, как горб верблюда.
За этими размышлениями и неспешной прогулкой я провела несколько часов. Признаться, ничего не хотелось делать, кроме как вдыхать насыщенный местными запахами, эфирными маслами растений, взвесью пыльцы и терпкой земли воздух. Купаться в естественном тепле, грозящем перейти в жару, создаваемом яркими солнечными лучами, прятаться в прохладе толстых деревьев с пучком широких мясистых листьев на верхушке. Следить за диковинными насекомыми, строящими опоясывающие, похожие на улья, дома вокруг стволов.
Я забылась.
Местная обстановка казалась настолько дружелюбной, что я нашла старое поваленное дерево и беззаботно развалилась на нем, подставляя свою тонкую белую кожу теплым лучам. Солдаты сновали поодаль, занятые своей работой. Бедные, они не могли погулять и насладиться местной красотой, как я. Корабль тоже маячил из-за кустов, Эндо покачивался рядом. Я так и осталась в платье, не увидев надобности менять наряд. Эндо сообщил, что вокруг не наблюдается ядовитых растений и животных, ну а местное население использует разве что набедренные повязки. Теперь же я была рада своем наряду, чувствуя, как ноги и руки ласкают нежные лучи, пробираясь под кожу, создавая ощущение бесконечного отдыха и того далекого образа, когда я могла беззаботно летом полежать на траве, загорая. Мама только беспокоилась, как бы лучи не оказались слишком жесткими для моей полупрозрачной кожи.
Незаметно я задремала, окончательно погрузившись в старые и приятные образы, пение птиц и жужжание насекомых показалось лучшей колыбелью. Проснулась от того, что в сознание пробрались ритмичные звуки, расходящиеся мелкой вибрацией по всему моему телу. Дуумм… дуумм… звучало где-то. Солнце двигалось за горизонт, пространство вокруг укрыли длинные тени. Я повела плечами, словно сбрасывая сонное наваждение. Хотелось радоваться надвигающемуся вечеру, дневная эйфория не оставила мой разум.
Звук, словно созданный огромным музыкальным инструментом, завораживал. Скорее всего, местный обряд, подумалось мне. Сама не понимая зачем, но, будто привороженная, я двинулась к источнику ритмичных ударов. Дуууммм… то-том… вело меня. Я робко ступала по остывающей земле, осторожно обходя мясистые растения, похожие на кактусы. Горизонт, убегающий за горные вершины, окрасился в бордовые и фиалковые тона. Впереди замаячил играющий теплый свет самого настоящего костра.
Вселенная! Да местное население до сих пор пользуется архаичной реакцией горения естественных материалов!!! А звуки, похоже, издает деревянный музыкальный инструмент. Стало безумно любопытно посмотреть, что там происходит. Я аккуратно дошла до места скопления людей. Причудливые тени плясали где-то впереди за толстыми силуэтами деревьев, около которых в позах ожидания застыли наши солдаты. Наши… Я усмехнулась собственным мыслям. С тех пор, как я ступила на мерзлую землю Катарии, моего в этом мире не осталось ничего.
Ну а раз так… Единственное, что мне остается, познавать и быть открытой своим ощущениям. Я обошла солдат, бросающих в мою сторону недоуменные взгляды и смело ступила на освещенное пространство.
Это был не просто первобытный костер на земле. Сам огонь горел на небольшом постаменте, окруженном глыбами камней. По всей видимости, ритуальное место. Вокруг раскинулась круглые каменные скамьи в три ряда нависающие друг над другом. Небольшая арена, место совещаний первобытного клана. Вероятно, они уже приблизились к первым цивилизованным способам строительства жилищ судя по достаточно организованному пространству.
Меня заметили не сразу. Сначала я оглядела присутствующих. С моей стороны в рядок сидели солдаты, или, судя по заостренным выступам на плечах, командный состав нашего судна. Среди них взгляд сразу выхватил знакомую фигуру. Вся поза Зэлдара выдавала напряжение, неестественно ровная спина, застывший четкий профиль, сцепленные в зажим руки. Шло непростое обсуждение.
Я посмотрела вперед, чтобы увидеть терийцев, тесно занявших все противоположные ряды. Полные мужчины со свисающими складками жира, толстыми носами, почти заходящими на губы, и непомерно крупными оттопыренными ушами. Не зародись во мне в этот момент первобытный страх, я бы непременно хихикнула, наблюдая этих "красавчиков". Верхний ряд ступеней заканчивался возвышением в виде трона, на котором предстал во всей своей первозданной красоте предводитель терийцев, богато обвешанный блестящими бусами и шейными украшениями. На голове его громоздился большой разноцветный головной убор, острые металлические пики которого отбрасывали отблески от огромного костра. Многие терийцы имели блестящие украшения, вделанные прямо в кожу и усеявшие их толстые уши, от чего мне стало совсем не по себе. Все-таки их представления о жизни находятся на самом примитивном уровне…
Около вождя, как я его окрестила про себя, крутился уже знакомый мне Красный Лацкан. Пожалуй, он единственный из всех улыбался и что-то заискивающе объяснял вождю, активно жестикулируя и склонившись над ним. Я застыла, а в следующую секунду мое сердце ударилось слишком сильно, делая кульбит в пятки.
Все дело в том, что этот самый богато украшенный блестящими элементами вождь внезапно посмотрел в мою сторону. Ледяное лезвие его взгляда даже на большом расстоянии словно вспороло у меня кожу на животе. Он уставился на меня неотрывно, будто пожирая меня взглядом, и уже больше не отводил глаза. Вслед за ним в мою сторону устремилось и множество глаз его соплеменников, все они смотрели на меня странно — кто в восхищением, кто с тревогой и испугом, некоторые показывали явное осуждение.
И тут я поняла, какую ошибку совершила, показавшись в кругу света. Я была единственной женщиной среди присутствующих. Терийцы оставляли своих дам, если верить Эндо, в подземных жилищах и никогда не позволяли участвовать в советах. Со стороны же Зэлдара тоже были сплошные солдаты, и лишь я растерянно стояла, схватившись за складки легкого платья, которое не прикрывало даже колени.
Губы вождя пошевелились, задавая вопрос, в то время, как глаза остались так же прикованы ко мне. Лацкан заметно оживился и принялся что-то пояснять, бросая косые взгляды в мою сторону. Стало окончательно неуютно, ясно, что шел разговор обо мне. Даже не слыша его, внутреннее чутье кричало, что мне бы он точно не понравился. Я испуганно оглянулась, делая шаг назад, но дорогу тут же преградило несколько терийцев. Откуда они только здесь взялись так быстро и так чутко уловив настроение вожака?