Мне не хотелось применять силу. Возможно, впервые. Это ощущение казалось новым и я не мог оценить, что это могло привнести в мою жизнь. Очевидно лишь то, что мы порядком измотались во время последнего путешествия и каждое новое мое столкновение с Альтареей лишь сильнее ослабляло меня. Нас. Хоть я и старался дать ей иное. Показать, что даже со мной она сможет получать удовольствие и научится видеть целесообразность во внешне жестоких действиях с терийцами. Да и со всеми остальными, не важно.
Как ни странно, но я старался сблизиться с женщиной своим, единственно доступным мне способом, ввести ее в мой, исковерканный, искореженный прошлым, мир. Возможно, это была проигрышная затея с самого начала. Пусть. Все бессмысленно в топящей черноте бездны. Все мы, рано или поздно, растворимся в ней без следа. Так стоит ли сейчас уделять внимание деталям?
Я знал точно, что случилось со мной.
Привязанность.
И с этим фактом необходимо было что-то делать.
Силой обладает не тот, кто всеми способами стремится избежать правды о себе. Нет. Силен тот, кто знает все свои малейшие слабости. Лишь в этом случае он получает достаточно мощи для того, чтобы выстроить систему контроля над ними. И тогда личные слабости превращаются в маленьких помощников, питающих разум и тело. Так необходимо поступать в каждом случае.
— По нашим данным, флот норканнов насчитывает не менее десяти аюстеров доколониальной эпохи, чуть более сотни летящих аркастовых истебителей… — начал перечислять детали оснащения вражеской армии старший тарантор. Да, неплохо подготовились. Предстоят затяжные и достаточно кровопролитные сражения. Беда лишь в том, что сейчас мой разум, разум человека, который должен выстроить стратегию боевых действий с минимальными потерями, был занят совершенно посторонними вещами. Женщиной. Это и пугало, и удивляло одновременно.
И требовало локализации в сознании немедленно. Необходимо было определиться с этим вопросом, прояснить ситуацию с девчонкой, чтобы она изменила поведение и не артачилась так больше, создавая мне лишнюю головную боль. Как только будет установлена определенность, заданы роли и условия нашего дальнейшего взаимодействия, мой боевой дух больше ничто не будет тревожить и отвлекать. В конце концов, у меня на руках много козырей. Я как могу сделать условия ее жизни невыносимыми, так и дать практически все из того, что обычно желают женщины.
— Предводитель?.. — вопрос ворвался в сознание словно из глубины и по его удивленному тону я понял, что он звучит не в первый раз.
— Да, Аестей, подготовьте отчет по всем нашим мощностям, нуждающимся в обновлении, и вероятностные прогнозы по стратегиям боя, ведущие к минимальным потерям с нашей стороны, — сказал я нужные фразы. Если хочешь, чтобы тебя оставили в покое, дай сложные задания всем вокруг. Таранторы десять раз перепроверят отчет, прежде чем показать его мне. На кону стоит слишком многое.
Многое… Взгляд неосознанно перетек внутрь, явив в памяти образ комнаты, где сейчас находилась девчонка. И моментально пронзительная тревога вновь скрутила внутренности в животе, тонким, но настойчивым писком оповещая, что я упускал важную деталь. Альтарея много спала в последнее время. Или мне так казалось, потому что я не наблюдал ее в другом состоянии. Все же, не мешало бы проверить показания медицинских роботов. Девчонка заболела после планеты, но лекарственные ингаляции быстро привели ее в чувство. Если бы ее здоровью что-либо угрожало, система бы давно вывела это сообщение в ряды важных…
— Норканны проявляют подозрительную уверенность в своих возможностях… — раздался робкий голос справа и я моментально повернул голову. Рыжий парень. Смелый и боязливый одновременно. Смышленый. Один из тех новобранцев, которые едва избежали казни на Антиротии. Я приметил его во время коррекционных процедур. Слишком юный, совсем такой же, как я во время первого освободительного движения. Слишком быстро он попал в круг моих приближенных. В случае с ним я доверял своей интуиции.
— Они всегда дерзки, — отмахнулся я. Юноша мало что смыслит в масштабных операциях. Думаю, из него можно вырастить верного помощника, а опыт появится с годами непрерывной службы.
— Но… Послушайте… Они не идут на контакт, ничего не требуют, словно… — он запнулся. Настойчивый. Качество хорошее и вредное одновременно. Придется откорректировать его меру. — Словно… у них есть что-то еще. Что мы не видим.
Разберемся.
Мы обязательно разберемся с этим. Кажется, я ответил мысленно. Потому что в следующие несколько секунд я резко поднялся с места и порывистыми шагами пересек просторный зал, увенчанный искривленными арками сверху. Выйдя в длинный коридор, я ощутил спиной повисшее сзади молчание. Но в этот момент мне было безразлично удивление Совета. Я больше не мог ждать. Мне жизненно необходимо было увидеть светлые глаза, скрытые от меня последние дни, и прояснить все накопившееся вопросы.
Сейчас она точно не спит. Мне стоит взглянуть в ее лицо, и я сразу же найду ответы. Взгляд не сможет солгать, в этом я уверен. Альтарея скрывает от меня нечто важное. Что-то, о чем я могу лишь догадываться. И если раньше я закрывал глаза на некоторые детали ее жизни, не считая их важными, то теперь пришла пора прояснить все характеристики человека, общение с которым закончилось для меня привязанностью.
Привязанность… Условные связи, образующиеся вокруг объекта, обладающего повышенной важностью. Мне стоило прояснить все качества своей привязанности, дабы не столкнуться с неожиданностями впредь. От моего внимания не ускользнул тот факт, что Альтарея, помимо живого ума, обладает способностями достаточно точно распознавать эмоции и мысли других людей. Да и не только людей, если вспомнить случай с осами, который меня порядочно разозлил. Что ж… неудивительно, что она попала в состав военной экспедиции. В противном случае следовало бы предположить, что она сопровождала какого-то мужчину. От последней мысли я непроизвольно поморщился. Женщинам нет места на территории военных действий, разве что… они не помогают сбросить напряжение лидирующим мужчинам.
Удастся ли использовать способности девчонки в своих целях? Не помешало бы посмотреть движение мыслей некоторых таранторов. Однако, судя по скверному характеру чужой, договориться с ней будет весьма непросто. Интересно, получится ли подобрать аргументы без откровенных угроз?.. Упертость и бесстрашие Альтареи порой удивляли, этим она в чем-то напоминала меня самого.
Впрочем, для таких людей подходит метод опосредованного воздействия. Иногда недостаточно угроз им самим, их принципиальность и внутренняя гордость не дает возможности согласиться с мнением врага. Однако, если поставить в условия опасности жизнь других лиц… Вполне сгодятся солдаты или жители с ближайших портов. Альтарея сама обозначила свои слабости, когда пыталась спасти солдат. Мне это только на руку.
Пока я шел в направлении своей комнаты, размышления плавно перетекли и к другому вопросу, задаться которым вплотную следовало бы уже давно. Не несут ли таланты Альтареи какую-то угрозу моим целям? Не слишком ли я увлекся ее женскими качествами, позабыв про то, что в сердце моего корабля затаился настоящий враг? Я невольно ускорил шаг, представив, что все это время чужая находилась в непосредственной близости от командных систем корабля. Что, если она технически образованна? Возможно, Альтарея сама или с помощью своего робота смогла выбраться из защитного купола на Планете Синей руды, а не кто-то из таранторов выпустил ее, используя мой ключ? Почему же я не задался этим вопросом ранее, не поставил его на всеобщих собраниях?
Мысли беспокойным роем носились в голове. Я знал, что загнал в ловушку сам себя. Дискомфорт от изоляции чужой и удаления ее из пространства моей комнаты был бы настолько силен, что я предпочитал не обращать внимания на очевидные странности, творящиеся вокруг нее. И все же… мне совсем не хотелось думать, что ее действия были направлены исключительно против меня. Как ни странно, у меня не возникало ни малейшей мысли о возмездии. Я лишь опустошался внутри, как выгоревшая и разлетевшаяся на осколки звезда, от одной мысли, что это так и Альтарея не привязалась ко мне так же, как и я.