Громче заурчал движок, и броневик рванул по железной дороге, раскинутой прочной извилистой сеткой лент над Чёрными Водами и опирающейся на титановые столбы с участками белоснежных обледеневших холмов с руинами некогда величественных зданий.
Ехали молча. Тишина в кабине угнетала, обволакивала холодом неизменно грядущей бойни. Но вскоре из динамиков полилась мелодия прошлых лет, смягчая накалившуюся обстановку. Тусклый свет от горящих ламп, вмонтированных в крышу и стены машины, немного разгонял полумрак.
Жанна то и дело косилась то на автомат второго водителя Михаила, то на сидящего напротив Картера, но последний еле заметно повёл головой, предупреждая, что ещё рано что-либо делать.
Ей хотелось узнать: а когда не рано? Но спросить об этом вслух возможности не было. Снова взгляд Жанны прикипел к заветному оружию, только теперь Михаил ритмично постукивал пальцами по предохранителю, а поймав направление её взгляда, понимающе подмигнул и повторил жест Картера.
Веки её расширились: значит, передовица в курсе, КТО к ним едет?!
Скорее всего. Обрадовавшись, Жанна успокоилась и принялась дожидаться сигнала. Время неуловимо текло, и под мерное покачивание начало клонить в сон. Но вдруг броневик стал замедляться. Михаил, проведя ладонью по лицу, будто смахивая сонливость, потянулся и, отодвинув окошко, разделяющее пассажирскую и водительскую кабины, с зевком справился, в чём там дело обстоит.
– Да датчик масла загорелся, и коробка что-то барахлит. Остановиться нужно и проверить, а не то вдруг пробоина где, движок совсем стуканёт, и не доедем, – нарочито громко пояснил Юрий.
– Ты ж вроде на точке проверял масло?
– Так я до уровня только долил, и всё.
– Ну тормозни во-он там, на островке. – Михаил протянул руку через окошко в водительскую кабину и указал сквозь лобовое стекло на выглядывающий впереди из Мёртвой воды белоснежный клочок суши, только без обломков зданий. – В затишке проверим, что там с датчиком приключилось.
Машина доколесила до обозначенного места и, свернув с железной дороги, плавно затормозила в рыхлом снегу. Преимущество броневика состояло ещё в том, что как бы тот ни зарывался в толщи снега, никогда не застревал, в нём отлично сочетались мощь и маневренность.
– Значит, так, ребята, – взял слово Михаил, хлопнув себя по коленям. И Жанна поняла: вот он, сигнал. – Как видите, у нас произошла незапланированная остановка. Но мы сейчас быстро её устраним и поедем дальше.
Он встал, поправил висящий автомат на плече и шагнул к двери, но, вспомнив что-то, обернулся.
– Ах да, мне бы помощника, спину прикрыть, а то кто его знает, вдруг карги головы высунут? Картер?
Картер повел плечами, мол, без проблем, и хотел было встать, как неожиданно из дальнего угла прозвучал бесстрастный голос Роомана, маскирующегося под убитого Брейна.
– Да давай я с тобой схожу, ноги разомну, а то от сидения затекли. – И глава пришлых незамедлительно стал подниматься.
Михаил ничем своего удивления не выдал, лишь всматривался в глаза приближающегося солдата, но во мраке пассажирской кабины зелёная радужка не сверкнула.
– Ну вы что там застряли? Ночь уже, давайте быстрее! – поторопил Юрий снаружи.
– Сейчас, не кипишуй! – выкрикнул Михаил, затем обратился к подошедшему: – Как там тебя?
– Брейн.
– Что ж, Брейн, идём тогда. – Открыв дверь, они выпрыгнули с броневика.
– Мих, тут дело плохо. Принеси из грузового отсека холодную сварку и другой ящик с инструментами. А ты свети сюда.
До Жанны донеслись глухие указания Юрия, наверное, из-под капота. Она встревожилась: догадывались ли Михаил с Юрием, что уединяются с каргом?
Она исподлобья покосилась на второго чужеземца, сидящего с ними вместо падшего Рида, и на своих друзей. Хокман кивнул и тоже вскочил на ноги.
– Пойду-ка и я глотну ночного воздуха… – Он быстро оказался у двери и загремел ступеньками.
Но не успел он толком выйти, как тишину разверзли выстрелы…
И будто кто-то нажал на спусковой механизм: все офицеры повскакивали со своих мест. Картер, поскольку сидел ближе всех, захватил локтем шею карга, а Жанна отобрала заряженный автомат и заблокировала запястья пришлого, памятуя, что, как и у Роомана, у этого тоже могли иметься наручи с потаенными отравленными кинжалами.
Карг им нужен был живым. Хоть один.
Но в планы пришлого пленение явно не входило. Поняв, что в проигрыше, он с силой рыпнулся, ударив Картера спиной об стену бронемашины, а Жанну откинул ногой. Всё-таки карги превосходили человека огромной мощью.