Билли поднялся, растирая коленки, снова вышел на дорогу и побежал, прижав одной рукой мешок, чтобы он не бил его по ногам и не мешал бежать. На ферме он отдал «Дэнди», газету и еще несколько журналов. Колли с лаем преследовал его по пятам, пока он бежал через двор к фермерскому дому и обратно — к воротам. Собака даже выскочила за ним на улицу и лаяла до тех пор, пока он не скрылся за холмом. Билли побежал снова. Свернув газету наподобие подзорной трубы, он на бегу разглядывал местность. Когда в поле его зрения попал каменный дом, стоящий в стороне от дороги, Билли перешел на шаг, разгладил газету и скрутил ее в обратную сторону, чтобы распрямить.
Близ дома перед раскрытой дверью гаража стоял серый «бентли». Поднимаясь к парадному входу, Билли неотрывно смотрел на автомобиль, а дойдя до конца подъездной дороги, даже сделал крюк, чтобы взглянуть на приборный щиток машины. Дверь дома отворилась, Билли отскочил от машины и даже отвернулся в другую сторону. На крыльцо вышел мужчина в черном костюме, а за ним — две маленькие девочки в школьной форме. Все трое сели на переднее сиденье, и девочки помахали рукой женщине в домашнем халате, стоящей на пороге. Билли отдал ей газету и заглянул мимо нее в открытую дверь. Холл и лестница были устланы коврами. Вдоль стены тянулся радиатор отопления со стеклянной полкой, на которой стояла ваза с бледно-желтыми нарциссами. Машина на свободном ходу бесшумно скатилась вниз к воротам и выехала на улицу. Женщина, махнув газетой на прощание, закрыла дверь. Билли вернулся, нажал на крышку почтовой щели в дверях и заглянул внутрь дома. Шум воды доносился из ванной. Играло радио. Женщина поднималась по лестнице с транзистором в руке. Билли опустил крышку и пошел прочь. Шинный след отпечатался на подъездной дорожке двумя узорчатыми лентами, похожими на спинку змеи.
Уже подходя к лавке, Билли переложил коробку с яйцами из мешка в просторный карман, пришитый изнутри к подкладке его куртки. Карман провис под тяжестью, но, когда Билли запахнул куртку, вздутие на груди стало совсем незаметным.
Портер оглянулся на звук колокольчика. Он стоял позади прилавка на лестнице-стремянке и раскладывал на полках свежие газеты.
— Добрый вечер.
— Я ж говорил, что быстро, правда ведь, быстро?
— Что ты с ними сделал? Побросал через ограду?
— Зачем? Просто я знаю, как пройти напрямик.
— Не сомневаюсь, что ты шел через частные участки.
— Нет, через поля. В пять раз короче.
— Тебе повезло, что фермер тебя не увидел, не то получил бы ты заряд дроби в зад.
— За что? Там только трава.
Билли сложил мешок вдвое и опустил на прилавок.
— Не сюда. Ты знаешь, где его место.
Билли зашел за прилавок, протиснулся между ним и стремянкой. Портер ждал, пока он пройдет, и наблюдал, как он открывает ящик под прилавком и кладет в него мешок.
— Вот так, а то в следующий раз ты и газеты меня разносить заставишь.
Билли задвинул ящик коленкой и взглянул на Портера.
— Сколько сейчас времени?
— Самое время тебе быть в школе.
— Да нет, еще рано, наверно.
Портер отвернулся к своим полкам, медленно покачивая головой.
— Не хотел бы я быть твоим учителем.
Протискиваясь за прилавком, Билли вдруг дернул на себя стремянку и схватил Портера за ноги.
— Осторожно, мистер Портер!
Портер раскинул руки вдоль полок, ища опоры.
— Все в порядке. Я держу вас!
Билли держал Портера за ноги до тех пор, пока тот не оттолкнулся от полок и не восстановил равновесие. Лицо Портера и его лысина покрылись потом.
— Ах ты, паршивец нескладный. Ты что, убить меня хочешь?
— Я бы ни за что не удержал равновесие.
— Да уж, это я б тебе тоже не доверил.
Портер спускался задом, держась за стремянку обеими руками.
— У меня прямо сердце оборвалось.
Спустившись на нижнюю ступеньку, он приложил руку к грудному карману пиджака и прислушался. Немного успокоившись, мистер Портер сел на вертящийся табурет за прилавком и шумно вздохнул.
— Как вы себя чувствуете, мистер Портер?
— Отлично! Просто как чемпион мира!
— Тогда я пошел.
Билли направился к двери.
— И смотри вечером не опаздывай.
Окраина кишела детьми: ясельные малыши за руку с мамашами, малыши поодиночке и малыши с малышами, целые выводки малышей и младшеклассников; ребята из средней школы, тоже самостоятельно, парами, тройками, а то и целыми стайками на велосипедах. Они шагали молча, обгоняя друг друга, шли и беседовали тихо, беседовали громко, смеялись, кричали, бегали, гонялись друг за другом, играли в какие-то игры, ругались, курили, звонили в велосипедные звонки и окликали друг друга — все направлялись в школу.