Данилыч замолчал и остановился. Они дошли уже почти до границы заливных лугов, и дорогу им перегородила небольшая, но глубокая протока, по зеркальной поверхности которой побежала мелкая и стремительная рябь. Это издалека прилетел наконец ветер, пропитанный еле уловимым запахом грозы.
– Дождь хлынет скоро, – пробормотал Данилыч и с улыбкой показал Коврову на горизонт. – Давай назад поворачивать, как раз до грозы успеем до дома дошагать. А я тебе еще много интересного успею порассказать.
– Данилыч, так это легенда или быль?
– Запомни, в мире ИТУ-ТАЙ нет вопросов, и уж тем более таких дурацких. Но я вижу, что этот вопрос вырвался у тебя неслучайно. Его задал не ты, а твой Страх, засевший глубоко внутри. Дай ему ответ. Разве может человек отправиться в Царство Змей и есть ли такое вообще? Не знаю. Но я знаю одно место на склоне правого берега Катуни, в нескольких километрах выше устья Урсула, где зимой не ложится снег и зимуют, не впадая в спячку, сотни или даже тысячи змей – «Змеиный Курум». Представляешь, везде сугробы, а на этом круглом пятне их нет, словно кто-то подогревает эту местность изнутри. Вокруг каменные глыбы, но если поднести руку к земле, то можно уловить ток теплого ветра из-под ее толщи, словно там, внутри, находится огромное пространство, уходящее к самому центру планеты, к ее раскаленному ядру. Шаманы, живущие в окрестностях, говорят, что это особое место. Тот, кто потревожит его, неминуемо будет наказан. Некоторые ученые говорят, что там протекают подземные родоновые воды, некоторые утверждают, что там находится полость со сжиженным газом. Не знаю, кто прав, а кто – нет. Но я предполагаю, что этот «Курум» вполне может быть одним из входов в Подземелье, который охраняют змеи, этаким прообразом того Царства, о котором я тебе только что рассказывал. Стоит нарушить покой этой земли, как сразу сотни змей выползают на поверхность, оберегая ее границы. Обычный человек скажет: разве могут змеи и люди найти общий язык и общаться друг с другом? Сказки… Но на протяжении нескольких лет ты изучал «Искусство Нашептывания», о котором людям неизвестно ровным счетом ничего. Откуда тайшины взяли основу для этого искусства? И, наконец, Зедарки-змсеносцы, колдуны, использующие яд миниатюрной змейки для своих убийств и ритуальных манипуляций, и тайные знания существ, населяющих изнанку планеты. Правда это или мрачный вымысел?
В глазах Данилыча лукавство и грусть. Максим не знает, что ему ответить. Верить в это было страшно, не верить…
– Они существуют, Максим, можешь мне поверить, – мягко говорит старик, даже не пытаясь улыбаться на этот раз. – Они существуют, они опасней любого Мангуна, и один из них ищет встречи с тобой.
– Зачем? – тихо спрашивает Максим, забывая, что вопросы, ответы на которые надо проговаривать вслух, в мире ИТУ-ТАЙ лишаются всякого смысла.
– Когда мы приехали на Алтай в пятьдесят третьем году, я сопровождал твоего дедушку не столько в качестве друга, а скорее в качестве телохранителя. Это было, во-первых, выражением моей благодарности ему за то, что он вытащил меня из мясорубки сталинских лагерей. Во-вторых, это было моим долгом, который я смог осознать до конца только, наверное, сейчас. Я охранял его, потому что многое умел и многое замечал. Тогда я был еще молод, и лагеря не только не сломили меня, а, наоборот, добавили мне незаменимого охотничьего чутья, которое я использовал для выслеживания и устранения опасностей, угрожающих Координатору «ЩИТА» в то неспокойное и тревожное время. А их было очень много, можешь мне поверить. Оснований ненавидеть Комиссара милиции Алтайского края и в то же время руководителя тайного Общества было много как у людей, так и у нелюдей. Мне пришлось налаживать связи с местным криминальным миром, чтобы нейтрализовать угрозы, связанные с официальной деятельностью генерала Коврова, и мне пришлось применять все мои способности и возможности, чтобы оградить его от возможных нападок со стороны Мангунов или даже самих Ситов. И вот однажды, в конце пятидесятых, здесь, в Барнауле, появились зедарки. Это была семья, посвятившая всю свою жизнь служению темным силам подземелья. Во главе семьи стояла старая ведьма, занимавшаяся колдовством с детских лет. Именно ее во время одного из ритуалов черной магии посвятили в Зеду эмиссары Ситанов. Они открыли ей новые горизонты ее возможностей, которые она могла проявить, став зедаркой. Именно ей приказали найти и уничтожить с помощью своих темных техник Координатора «ЩИТА», твоего дедушку, Петра Коврова.
Данилыч опять замолчал, давая себе небольшой отдых. Было видно, что эта тема отнимает у него много сил. Они уже вернулись к тому месту, откуда начали свою прогулку, – к берегу реки, от которого до дома Данилыча было десять-пятнадцать минут ходьбы. Максим знал – это место на травянистом склоне было любимым местом старика, именно поэтому эта фундаментальная беседа с экскурсом в темное прошлое началась здесь, рядом с чистой проточной водой, неспешно текущей к светлому горизонту.
– Максим, давай присядем опять здесь ненадолго, как раз и дождик подождем, – Данилыч присел опять на свое постоянное место.
– Зедарки были, пожалуй, одним из самых страшных орудий Ситанов. И если Мангуны были убийцами опосредованными, делающими все чужими руками, то зедарки, наоборот, извлекали силу из своих ритуальных убийств. Им крайне важно было ликвидировать своего врага непосредственно, желательно даже без применения оружия. Они разработали множество изощренных приемов убийства, в частности, свой фирменный стиль – технику «смертельного касания». Они покрывали руку толстым слоем медвежьего жира, а сверху наносили тонкий слой змеиного яда, который даже при обычном прикосновении к коже человека мгновенно всасывался через поры и за несколько мгновений умертвлял свою жертву, отравляя кровь и парализуя сердце и мозг. Сами они были отчасти привычны к этому яду, потому что на протяжении десятилетий употребляли его в микродозах, расшатывая этим самым свои дремлющие магические способности. Ходили слухи, что зедарки могли оживлять трупов, умерщвленных подобным образом, с помощью того же яда, только в иной пропорции. Якобы из этих оживших мертвецов они могли делать послушных себе зомби, выполняющих их распоряжения. Но, пожалуй, самым страшным в их арсенале было искусство создавать иллюзорный мир, наведенные галлюцинации. Это был один из подарков подземного мира, имеющий некую аналогию с искусством осознанного Сновидения таишинов, но отличающийся от него фундаментальными основами. Поглощая яд Зеды, эти колдуны фактически перестраивали свои физические тела, получая возможность задействовать доселе дремлющие вибрационные механизмы, которые позволяли зедаркам создавать альтернативную реальность, манипулируя ARS своей жертвы и уводя ее туда. А уже там они получали над ней неограниченную власть, проведя по всем кругам страданий, выжимая из жертвы энергию страха и боли и умерщвляя ее в ритуальных целях. Это были самые эффективные наемные убийцы Черных Владык, которых те использовали в исключительных случаях, потому что зедарки были штучными экземплярами, редкими индивидуалами. Именно поэтому они и появились здесь. Зедарки искали Камкурта…
Новое слово, по случайности или нет, совпало еще с одним ударом грома вдалеке. Данилыч, казалось, наслаждался приближением грозы. На его лице блуждала неизменная улыбка, и только на висках выступили крохотные капельки пота, свидетельствующие о непомерном расходе сил и энергии, затрачиваемой на этот пересказ.