* * *
Нощта се спусна и Джардир накара своите ний’шаруми да сготвят и да постелят за спане, докато даматът и изкопните защитници приготвяха защитния кръг. Щом кръгът бе готов, воините се наредиха по периферията му и се обърнаха с гръб към центъра, припокрили щитове и насочили копия в готовност. Слънцето залязваше, а демоните се надигаха.
На толкова близко разстояние до града пясъчните демони изскачаха масово, като съскаха към дал’шарумите и им се нахвърляха. Джардир за пръв път виждаше демоните отблизо и впери хладнокръвен поглед в тях, запаметявайки всяко тяхно движение при атака.
Изкопните защитници си бяха свършили работата и магията лумтеше и възпираше демоните. Щом алагаите се удряха в защитите, дал’шарумите надаваха вик и замахваха с копията си. Бронята на пясъчните демони отблъскваше повечето удари, но понякога воините успяваха с точен замах да промушат очите или зейналите гърла на алагаите и да ги убият. Мъжете се държаха, сякаш всичко това беше игра – опитваха се да нацелят точния момент, когато магията проблясваше, а после се смееха и поздравяваха шепата воини, които все пак убиеха нещо. Онези, които бяха успели, отиваха да вечерят, а онези, които още не бяха, продължаваха да опитват, докато демоните се насъбираха. Джардир забеляза, че Хасик бе един от първите, които напълниха паницата си.
Той погледна офицер Кавъл, който излизаше от кръга, след като беше убил демон. Бе вдигнал червеното си було – нещо, което Джардир виждаше за пръв път. Момчето привлече вниманието на офицера и когато воинът му кимна, Джардир се приближи до него с дълбок поклон.
– Офицер – каза той, – това не е онзи алагай’шарак, на който сте ни учили.
Кавъл се разсмя.
– Това въобще не е алагай’шарак, момко, само игра, която ни помага да поддържаме копията остри. Според Евджаха алагай’шарак се води само на подготвен терен. Тук няма трапове за демони, стени на лабиринт или скривалища за засада. Ще сме големи глупаци, ако напуснем кръга, но това не трябва да ни спира да покажем слънцето на някой и друг алагай.
Джардир отново се поклони.
– Благодаря ви, офицер. Сега разбирам.
Играта продължи часове наред, докато останалите демони не решиха, че няма пролука в защитите, тръгнаха да обикалят лагера или насядаха далеч от обсега на копията, за да наблюдават. Воините, които бяха напълнили стомасите, застанаха на стража, като зареваха и заподсвиркаха подигравателно по онези, които не бяха убили нищо, а се запътваха към вечерята си.
След като всички ядоха, половината воини легнаха на постелките си, а другата половина застанаха в кръг като статуи около лагера. След няколко часа сън воините отмениха своите събратя.
* * *
На другия ден преминаха през село на кхафити. Джардир никога досега не бе виждал такова, макар да имаше много малки оазиси в пустинята, повечето на юг и изток от града, където струя вода извираше от земята и пълнеше малък басейн. Избягалите от града кхафити често се събираха около тези ручеи, но тъй като се изхранваха сами, не просеха край градската стена и не нападаха преминаващи търговци, даматите си затваряха очите за тях.
Имаше и по-големи оазиси с обемни басейни, около които се събираха понякога повече от стотина кхафити, често домъкнали жени и деца. Тях даматите не ги пренебрегваха съвсем, тъй като и воинските племена завземаха свои оазиси, както ставаше с кладенците в града, и налагаха данъци на кхафитите, които се изплащаха с труд или стоки, за правото им да живеят там. Понякога даматите посещаваха най-близките до града села и взимаха малките момчета за Хану Паш или най-красивите момичета за дживах’шаруми в знатните хареми.
Селото, през което минаха, не беше оградено със стена – имаше само няколко пясъчникови монолита по периферията, дълбоко набраздени с древни защити.
– Какво е това място? – запита се Джардир на глас, докато вървяха.
– Това село го наричат Пясъчник – отвърна Абан. – Тук живеят над триста кхафити. Казват им изкопни псета.
– Изкопни псета ли? – попита Джардир.
Абан посочи огромен трап в земята, един от няколкото в селото, където мъже и жени се трудеха заедно и вадеха пясъчник с лопати, кирки и триони. Местните бяха широкоплещести и със здрави мускули, съвсем различни от онези кхафити, които Джардир знаеше от града. Заедно с тях работеха и деца, товареха каручки и водеха камили, които изтегляха камъка от рововете. Всички носеха жълто-кафяви дрехи – както мъжете, така и момчетата бяха с елеци и шапки, а жените и момичетата с рокли, които не оставяха много на въображението, тъй като разкриваха лицата, ръцете и дори краката им.