– Какво ще правим? – попита Абан.
– Ще се наредим на тази опашка – отвърна Джардир, сграбчи ръката на приятеля си и го завлече към средата на опашката, където момчетата не бяха така охранени като Абан. – Баща ми казваше, че да се покажеш слаб, е по-лошо, отколкото да се почувстваш такъв.
– Ама аз не умея да се бия! – възрази разтреперилият се Абан.
– Тъкмо сега ще се научиш – отвърна Джардир. – Аз ще поваля някой, а ти се просни върху него.
– Е, това го мога – съгласи се Абан. Джардир ги отведе при момче, което им се озъби нападателно. То изпъчи гърди и се изправи срещу Абан, по-едрия от двамата.
– Обратно в края на опашката, нови мишоци! – изръмжа непоз-натият.
Джардир не продума – удари го с юмрук в корема и го ритна в коленете. Щом момчето падна, Абан се стовари на свой ред върху него като пясъчникова колона. Докато се изправи отново, Джардир вече беше заел мястото на момчето на опашката. Изгледа свирепо тези зад себе си и те направиха място за Абан.
Наградата им беше по един-единствен черпак каша, който плиснаха в паниците им.
– Това ли е всичко? – попита потресено Абан. Сервиращият го погледна гневно и Джардир веднага пришпори приятеля си нататък. Ъглите на помещението вече бяха заети от по-големите момчета и двамата се отдръпнаха към една от стените.
– Ще умра от глад само с това – каза Абан, разбърквайки воднистата каша в паницата си.
– Пак сме по-добре от други – каза Джардир и посочи две натъртени момчета, за които не бе останало нищо. – Можеш да вземеш малко от моята – допълни той, щом видя, че тази мисъл не ободри Абан. – Аз и вкъщи не получавах много повече.
* * *
Спаха на пясъчниковия под в помещението, а от студа ги пазеха само едни тънички одеяла. Свикнал да се сгушва до майка си и сестрите си, Джардир се примъкна към топлото туловище на Абан. В далечината се чу рогът на Шарак и Джардир разбра, че е започнала битка. Доста време му бе нужно, докато заспи, но накрая се унесе в сънища за слава.
Сепна се от сън, когато друго тънко одеяло покри лицето му. С всички сили се опита да се освободи, но някой усука одеялото зад главата му и го захвана здраво. Джардир чу близкия, заглъхнал писък на Абан.
Ударите заваляха по него от всички страни, като юмруците и ритниците му изкараха въздуха от дробовете и затрещяха в главата му. Джардир размахваше бясно крайници, но макар да усещаше, че някои от ударите му уцелват, те с нищо не попречиха на яростната атака. Не след дълго единствено задушаващото го одеяло държеше безжизненото му тяло изправено.
Тъкмо когато реши, че е на прага на силите си и ще умре, без да си е извоювал нито път към рая, нито слава, се чу познат глас.
– Добре дошли в Каджи’шараджа, мишоци – изсвирукаха ш-тата през липсващия зъб на Хасик. Одеялата се отпуснаха и двамата се строполиха на земята.
Другите момчета се разсмяха и се върнаха обратно в постелите си, а Джардир и Абан се свиха и заплакаха в мрака.
* * *
– Изправи се – изсъска Джардир, докато чакаха сутрешната проверка.
– Не мога – захленчи Абан. – Не съм мигнал и дори костите ме болят.
– Не го показвай – каза Джардир. – Баща ми казваше, че най-слабата камила привлича вълците.
– Моят пък ми казваше да се крия, докато вълците не си отидат – отвърна Абан.
– Какво сте се разприказвали? – изрева Кавъл. – Даматът идва да ви провери, жалки нищожества такива.
Той и Керан не обърнаха никакво внимание на раните и синините на двете момчета, докато ги подминаваха. Лявото око на Джардир се беше подуло така, че едва виждаше, но офицерите не отчетоха нищо, освен прегърбената стойка на Абан.
– Изправи се! – каза Керан, а Кавъл подсили заповедта като шибна краката на Абан с кожен каиш. Момчето извика от болка и едва не падна, но Джардир го задържа навреме.
Дочу се кикот и Джардир се озъби на Хасик, който само му се подсмихна в отговор.
Истината беше, че Джардир не се чувстваше по-добре от Абан – просто не го показваше. Въпреки че му се виеше свят и крайниците го боляха, Джардир стоеше с изпънат гръб и следеше всичко със здравото си око, докато Дама Кхеват приближаваше. Офицерите отстъпиха назад пред духовника и му се поклониха покорно.
– Тъжен ден е днес, щом воините на каджи, потомците на Шар’Дама Ка, самият Избавител, се оказват такава жалка сган – изхили се дама Кхеват и се изплю в прахта. – Майките ви трябва да са смесили семето на мъжете си с камилска пикня.
– Това е лъжа! – извика Джардир, преди да се опомни. Абан го погледна изумено, но Джардир не можеше да преглътне подобна обида. Когато Керан скочи към него със страховита бързина, Джардир осъзна, че е направил ужасна грешка. Каишът на офицера остави огнена бразда по голата плът на момчето и го събори на земята.