Бантала подъехала к задумавшемуся командиру и легонько коснулась его локтя.
- Ты только посмотри! - придерживая волосы одной рукой, она вытянула другую в сторону лагеря. - Похоже, милостивый император выстроил целую крепость!
Лагерь, действительно, впечатлял. Земляные валы тянулись по фронту на добрую милю, и в них были прорезаны не одни ворота, как советовал Блейд, а трое, сейчас заканчивалось сооружение над ними мощных бревенчатых башен. Бревенчатый же частокол вздымался футов на двадцать и был тоже укреплен башнями, которых Блейд насчитал с полсотни. Перед валом и палисадом был ров, к которому от ближайшей речки прокопали канал, через ров шли подъемные мосты, канаты от них тянулись к надвратным башням. Хотя время было довольно позднее, на валах и у ворот копошились тысячи людей, а с пологих горных склонов потоком шли телеги с бревнами.
- Заставил он потрудиться своих бездельников! - женщина довольно кивнула, и Блейд понял, что она говорит об императоре. - Вот самое лучшее для них занятие - пусть копают землю, таскают бревна и строят хорошие дома, где можно приятно отдохнуть. А мы будем воевать!
- Ты готова превратить в землекопов даже императорскую гвардию? глаза Блейда лукаво блеснули.
Бантала рассмеялась.
- Нет, для них мои девушки найдут другое применение, если ты не возражаешь!
- Не возражаю. И даже поощряю, - Блейд улыбнулся ей в ответ.
- Никогда бы не подумала, что один мужчина сможет так быстро совратить целую армию! - она пыталась справиться с непокорными волосами, которые игриво трепал ветерок - Заветы Сата...
- Видно, и Сат, и его заветы стояли на глиняных ногах, раз они рухнули от одного пинка, - прервал ее Блейд. - Теперь надо поддать еще разок... Меня, надо сказать, беспокоит Харамма и ее твердокаменные женщины...
- Пусть не беспокоят, - Бантала наконец ухитрилась засунуть свою гриву под воротник плаща. - Знаешь, о чем она говорила со мной утром?
Блейд изобразил внимание; он и в самом деле был заинтересован.
- Ее всадницы перебили ночью уйму народа - в том лагере, куда ты их послал. Харамма прикончила четверых... а, может, пятерых или шестерых... кто разберет в темноте?.. Так вот, она сказала, что раз наши руки способны опустошить мир, наше чрево должно вновь наполнить его людьми. Ты представляешь? А потом спросила, что я думаю о Налбате, командире одного из гвардейских легионов. Мужчина постарше и повыше тебя, во-от с такой бородой, - Бантала чиркнула ладонью по животу, - и с глазами, как пылающие угли.
- Знаю, - Блейд усмехнулся, - видел. Мне говорили, что он запрягает в свою колесницу трех лошадей, потому что паре не свезти такую тушу...
- Враки! - Бантала разгорячилась. - Лошадей две, только очень крупных, как наши кони! И Налбат вовсе не выглядит толстым... очень представительный мужчина!
- Ты так и сказала Харамме?
- Так и сказала!
- Птичка моя, - произнес Блейд, окинув спутницу нежным взглядом, чем давать советы другим, ты бы лучше присмотрела что-нибудь для себя.
- А! Твоя боевая подруга возвращается?
- Пора бы... - разведчик тяжело вздохнул.
Женщина, покосившись на его погрустневшее лицо, вдруг участливо спросила:
- Эта Гралия... она тебе очень дорога?
- Так же, как и вам всем... Я думаю, она носит мое дитя.
- Дитя... Этого мало! Может быть, я тоже ношу твое дитя... как и Кария с Пэей.
- У нее, к тому же, есть ум.
- И у нас головы не пустые!
- Да, верно. Но она мыслит иначе... так, как подобает правителю.
- Это другое дело, - Бантала задумалась, и Блейд вознес хвалу Творцу, что ревность - не самый распространенный недостаток среди женщин Меотиды. Впрочем, Кавасса ревновала к нему Гралию... возможно, она просто не могла смириться с тем, что теряет подругу...
- Да, это другое дело, - повторила его белокурая спутница. - Надо сказать, что я сама не чувствую тяги к государственной деятельности. По мне, куда легче и веселей взять штурмом какую-нибудь крепость или совершить ночной налет... Так ты полагаешь, - она пытливо взглянула на Блейда, - что эта малышка, Гралия, может повести нас на Меот?
Разведчик кивнул. Он не держал в тайне от своих возлюбленных, что должен вскоре покинуть их. Но - король уходит, да здравствует новый король! Или королева... Если четыре генеральши вместе с Тагором поддержат Гралию, в Меотиде начнет править новая династия.
- Гляди! - Бантала приставила ладонь к глазам. - Нас встречают!
Навстречу колонне всадниц мчалось облако пыли - пара коней, запряженных в колесницу, блестящие щиты, сияющая бронза доспехов, алые перья над шлемами. Юный возница резко сбросил скорость, и его напарник спрыгнул на землю. Преклонив колено перед Блейдом, он произнес:
- Тагор, наш милостивый император, приветствует тебя, мой господин! Он велел передать, что шатры для вас расставлены, еда приготовлена, в бочках полно воды для мытья! Пожалуйте в западные ворота, - он показал рукой.
Секунду-другую Блейд изучал лицо молодого воина, потом привычным жестом коснулся виска.
- Значит, говоришь, палатки для нас готовы? В западной части лагеря? Так, так... А где стоят ваши?
- Рядом, конечно, - ответил райнит, с надеждой бросив взгляд на красавицу Банталу.
* * *
На широком ложе в зеленом шелковом шатре Блейда спала Гралия. Он долго стоял над ней, всматриваясь в утомленное, покрытое дорожной пылью лицо видно, она гнала изо всех сил, не щадя коня. Она казалась исхудавшей и утомленной, под глазами залегли темные круги, губы как будто высохли и истончились. И все же это была Гралия! Его супруга в мире сем, его королева, самая милая и желанная из всех амазонок Меотиды!