— Господин барон, вы хотите лично отправиться в бой? — неуверенно протянул офицер, но Квенти только одарил его гневным взглядом, так что тот продолжать спорить не решился, — Как вам будет угодно, господин барон. Приказы уже отправлены…
Квенти решился действовать, и отступать уже поздно, поскольку иначе поддашься трусости, а позволив этому чувству хотя бы раз поселиться в душе, избавиться от него уже не сможешь. Он принял командование сразу над двумя дивизиями, с разных направлений подходивших к месту прорыва. Всего лишь несколько брошенных слов, от которых даже и не хотел отказываться.
Для того, чтобы развернуть и бросить в бой силы, выдвинутые со второй линии обороны не потребовалось и часа. Приходилось действовать в спешке, без поддержки артиллерии и авиации, сразу затыкая дыру пробитую в обороне. Солдаты на ходу спрыгивали с бронетранспортеров, выстраиваясь в боевые порядки, пока техника поддержки занимала свои позиции. Легкие танки и шагоходы оказались единственным, что удалось выцепить из резервов без всякой подготовки, бросив сразу вместе с пехотными частями.
Квенти возглавил наступление, забравшись в один из шагоходов. Система нейроинтерфейса этого аппарата подключилась к системам его боевого костюма, загружая все необходимые протоколы. Боевой механизм весом больше двухсот тонн, пошатнувшись, сделал пару неуверенных шагов, но потом Квенти успокоился, восстановив строгий контроль над мыслями. Сложно понять сразу, что теперь пилот и машина единое целое, ведь шагоход в моменты подключения становился продолжением тела пилота.
— Пилот готов, — доложил Квенти, проверяя системы вооружения и манипуляторы, выступавшие в качестве его рук. Тяжелая клешня левой руки с тихим шипением сомкнулась, потом медленно разомкнулась, осторожно раздвигая когти из сверхпрочных материалов.
— Системы вооружения активированы, — доложил второй пилот, проверяя основные и второстепенные установки, — питание батарей сто процентов, готовность орудий сто процентов. Системы дефлекторных щитов активированы.
— Реактор в норме, стабильность ядра на оптимальном уровне, — доложил техник. — К бою готовы. Ждем приказа.
— Вперед! — скомандовал Квенти, выходя из ангара. Правой рукой схватился за одну из створок, с непривычки еще не совсем уверенный в себе. Острые когти тут же оставили на металле глубокие борозды, но он даже не обратил на это внимание, вместо этого полностью сосредоточившись на предстоящем бое. Квенти переключился с внутреннего канала на общий, — Говорит барон, всем подразделениям, придерживаться боевого порядка! Огонь открывать при обнаружении противника, темп движения не сбавлять. Я буду с вами, пошли!
Дивизии двигались широким строем, рассредоточившись, чтобы не оказаться мишенью для возможных ударов с воздуха, поскольку было неизвестно успел ли подойти флот или же противник продолжал господствовать в воздушном пространстве.
Шагоходы даже при среднем темпе движения казались неповоротливыми механизмами, глухо топая по земле и шатаясь при каждом шаге. Кабину качало так, что Квенти начал даже чувствовать приступ тошноты, но введенное системой жизнеобеспечения лекарство тут же привело его в чувства.
Противник появился на горизонте зрения датчиков совсем скоро, почти сразу же открыв огонь по карийским войскам. Линии пехоты, поддержанные танками и шагоходами огневой поддержки, неожиданно обнаружившие перед собой точно такие же силы, спешно выдвигающиеся навстречу. Две волны открыли огонь практически одновременно, как только засекли друг друга, и почти сразу же первые шеренги понесли потери. Если стрелковое оружие на таком расстоянии все еще оставалось малоэффективным, то первые залпы тяжелых орудий легли точно в ряды противника. Энергетические вспышки и инверсионные следы чертили воздух в обе стороны, расцветая вспышками прямых попаданий или же фонтанами поднятых каменных осколков и пепла.
— У нас попадание! — сообщил техник, когда взрыв грохнул совсем рядом, так что шагоход даже пошатнулся. — Дефлекторный щит поражающими элементами. Диагностика… Незначительные повреждения внешней брони, боеспособность на прежнем уровне! Все в норме…
— Усилить нагрузку на ядро, максимум энергии перевести на лобовой дефлектор, — приказал Квенти, не сбавляя ход. Как более высокая и масштабная мишень, любой шагоход тут же становился приоритетной целью, но у них были мощные защитные щиты и бронирование. Молодой барон направил все орудийные комплексы на вражесую боевую машину, от которой они получили попадание, и через несколько секунд бесноватого огня окутанный жирным черным дымом противник опрокинулся, задрав опоры. Квенти только судорожно выдохнул:
— Продолжать движение! Всем подразделениям! Вперед! Не останавливаться!
Первыми остановились действительно гельские войска, но подпустив атакующих карийцев ближе, снова рванулись вперед, сокращая расстояние до минимума, навязывая противнику рукопашную. И так понесшие тяжелые потери первые шеренги наступающих подались назад, но вскоре вернули инициативу, сломив сопротивление гельских сил, во многом именно из-за поддержки шагоходов, поскольку из-за темпов наступления тяжелая техника гельских сил отстала, не успевая за передовыми, более подвижными, частями.
Квенти со своей боевой машиной был в авангарде, одним из первых ворвавшись на позиции противника, сея смерть изо всех орудий. Шагоходы не коплектовались вооружением для ближнего боя, будучи слишком неповоротливыми и неуклюжими, они предназначались для огневой поддержки наступающей пехоты. Но в случае крайне необходимости могли использовать в качестве оружия свои манипуляторы, когтями с легкостью рвущими любую броню. Молодой барон, закусив губу, набросился на ближайший вражеский шагоход, последний залп дав буквально в упор, а в следующую секунду, шипя от напряжения, принялся наносить один удар за другим, круша кабину пилота и так и не успевшие выстрелить орудия.
— У нас повреждения! — доложил техник, — Дефлекторных щитов не больше двадцати процентов от необходимой мощности, повреждения корпуса и бронирования, ядро выведено на максимальную мощность!
— Продолжаем наступление, сейчас мы их сомнем! — уверенно приказал Квенти, развернувшись и снова активировав основные орудия, перекрестным огнем основных орудий превратив в пыль отряд противника, оказавшийся перед ним, — Не замедлять темп движения!
Новый поворот и новый залп. Танк выдержал попадание и ответил тем же, прямой наводкой выстрелив в шагоход с минимального расстояния из спаренного рельсового орудия. Боевая машина пошатнулась после попадания, вырвавшего кусок брони с правого плеча.
— Правый боевой модуль уничтожен! — тут же доложил второй пилот, — Орудия не отвечают! Дефлекторный щит восстановлению не подлежит! Он прострелил нас!
— Я не сдамся! — рявкнул Квенти, крепко сжав зубы от злобы и страха. Боевая машина, словно чувствуя его неуверенность, покачнулась, с трудом выдерживая равновесие после полученного удара. Вместо правого плеча на этом месте красовалась только рваная дыра, откуда торчала только искрящаяся проводка и загоревшаяся лента подачи боеприпасов. Он с трудом удерживал машину от падения, но все же активировал уцелевшие оружия, выпустив в танк последний заряд бронебойных ракет из левого модуля. Сразу двенадцать небольших снарядов устремилось к танку, пробив его дефлектор и превратившись в череду ярких вспышек. Боевая гельская машина остановилась, и из люков повалило пламя, так что больше угрозы от нее не было. Молодой барон даже усмехнулся, — Вот…
И в этот момент получил еще одно попадание. Боевая техника со снятыми дефлекторами на поле боя долго не живет, и чем она опаснее, тем быстрее ее стараются уничтожить. Так что шагоход, уже уничтоживший несколько боевых единиц, был целью, с которой многие хотели как можно быстрее разобраться. Прямое попадание в нагрудную пластину из дальнобойного рельсового орудия пробило ее фактически насквозь, повредив часть механизмов и систему контроля. Шагоход пошатнулся, сервоприводы взвыли пытаясь удержать машину в равновесии, сделал еще пару неуклюжих шагов и все-таки завалился на бок.