— У меня все готово, Ваше Величество! — довольно воскликнул саальтский генерал. — В свете последних событий это наиболее действенный способ вернуть себе тактическую инициативу на этой войне! Мне потребуется несколько минут, чтобы подготовить выступление, не более того…
— Не здесь, — приостановил его Аллирд, — перенесем обсуждение в штаб командования, у нас остается немного времени до начала наступления, так что приказы, возможно, придется передавать прямо по ходу подготовки операции. И вы, сир Эрсор, тоже присоединитесь к нам, — обратился он к рейнсвальдскому дворянину, бросившему на него удивленный взгляд, — возможно, нам понадобятся ваши комментарии к отдельным специфическим моментам.
— Как вам будет угодно, Ваше Величество! — поклонился розмиец, надеясь, что смог скрыть свою растерянность. Он сглупил как мальчишка, даже мельком не глянув на записи, прежде чем бежать к королю. И теперь, понимая что увидит информацию впервые вместе с Аллирдом, надеялся только на то, что его собственных общих знаний хватит, чтобы не попасть впросак.
***
— Докладывайте ситуацию, — передав запрос по радио, Эдвард даже не отвлекся от наблюдения в визор дальнего действия за передвижениями танковых групп противника, растягивающимися на ровном как стол скальном плато. Поднятый сотнями траков горячий пепел клубился над землей, растягивался дальше порывами ветра и застилал обзор серой пеленой, поэтому приходилось переключаться с одного канала наблюдения на другой, чтобы не терять противника из виду.
На передовой тристанский барон чувствовал себя совершенно иначе, чем в тылу, здесь все эмоции притуплялись, в то время как чувства, наоборот, обострялись до такого состояния, что замечал и анализировал происходящее вокруг быстрее, чем успевал понимать. В окопах, протянувшихся через холмистые гряды недалеко от Кастерфакта, засели сводные полки рейнсвальдской армии, готовой к новому броску через пустоши к разоренной и разрушенной розмийской столице. По плану город необходимо было взять как можно быстрее, ведущие через него магистрали были жизненно важны для продвигавшихся вперед войск. И, главное, вклинившийся глубоко во вновь отвоеванные рейнсвальдские территории выступ с Кастерфактом мешал переброске войсковых резервов на важные участки фронта, что могло иметь серьезные последствия в случае внезапного вражеского контрудара.
Бетонные стенки полевых укреплений на этом холме были залиты глубоко въевшейся кровью и исклеваны многочисленными попаданиями, опалены огнем, разорваны глубокими трещинами. В ходе боев этот участок неоднократно переходил из рук в руки, прежде чем рейнсвальдские войска окончательно на нем не закрепились. До сих пор на нейтральной полосе земли, ведущей к нынешним саальтским рубежам, лежало множество тел в боевых доспехах и стояли обгоревшие остовы бронетехники, уже присыпанные пеплом и песком.
Эдвард сошел со ступеньки на наблюдательной площадке и по пробитой прямо в скальной породе лестнице быстро спустился ниже к пункту радиосвязи, врезанному в небольшую пещерку в склоне холма. Там его уже дожидался адъютант и один из сопровождающих офицеров.
— Господин барон, в настоящее время несколько бронетанковых подразделений противника при поддержке штурмовой пехоты и легкой кавалерии перешли в наступление на позиции остезейских подразделений примерно в двух сотнях километрах отсюда. Наша артиллерия будет готова к стрельбе в течение минуты, но мы ожидаем ответного вражеского огня по нашим позициям, — отчитался тристанский офицер, закончив прием донесения. Сидевший рядом с ним связист, подключенный к своей аппаратуре системой нейроинтерфейса, не обратил на появление барона никакого внимания, только мотнул головой в своем закрытом шлеме, зафиксировав отключение одного пользователя от сети.
— Танки я уже видел своими глазами, — отмахнулся Эдвард, — куда больше меня сейчас волнует ситуация на Ассамрийских мостах. Если противник успеет их подорвать, это смешает нам все планы. Оттуда еще не поступало никаких сообщений?
— Никак нет, — отрицательно покачал головой офицер, на всякий случай еще раз сверившись с данными, пробегавшими по одному из мониторов пункта связи, — новых не было. Последний доклад оттуда пришел больше получаса назад, в нем сообщалось, что войска вступили на мост, но противник закрепился на другом берегу, продвижение идет с большими потерями…
— Так, ясно, — кивнул Эдвард, — свяжитесь с центральным штабом и передайте приказ двадцать первой дивизии линейной пехоты Фларского графства быть у мостов в течение часа и поддержать наступление на важном стратегическом направлении.
— Господин барон, дозорные сообщают, что часть сил противника снялась с занимаемых позиций и начала движение в нашу сторону, — сообщил адъютант, подключенный к отдельному каналу связи, — зафиксированы тяжелые танки, штурмовая пехота и подразделения шагоходов.
— Отлично, они все-таки решились, — хлопнул бронированными ладонями перчаток Эдвард, после чего жестом привлек к себе внимание офицера, — Немедленно передайте танкам и всем остальным резервам на втором рубеже боевую готовность. Как только саальтские силы откатятся назад, они должны атаковать. Ты, за мной, — ткнул пальцем в сторону адъютанта и покинул пункт радиосвязи, не став даже выслушивать ответ офицера.
Линия оборонительных окопов шла к передовым позициям, вспаханным воронками и временными укреплениями в ходе предыдущих боев. Там уже снова закрепились рейнсвальдские солдаты, разворачивая огневые точки и устанавливая подвижные противотанковые пушки. В уцелевших переходах и прямо в воронках от тяжелых артиллерийских снарядов скапливалась пехота, готовая к встрече атакующего противника. А над головой уже завязывалась новая дуэль дальнобойных пушек, закидывавших позиции врага плазменными и антиматериальными зарядами с расстояния в несколько десятков километров.
Эдвард шел вдоль линии окопов, вырытых в полтора человеческих роста, так что стрелки на позициях стояли на небольшом возвышении, позволявшим выглядывать из-за бруствера. Мягкая сухая земля проваливалась под ногами и осыпалась при каждом шаге, отдыхавшие внизу солдаты, прислонившиеся к стенке в обнимку со своим оружием, при появлении барона тут же вскакивали, но он проходил мимо, не обращая на них внимание. Только возле сожженного саальтского танка, провалившегося передними траками в окоп, застрявшего и теперь превращенного в укрытие, Эдвард остановился, оглянувшись и забрав у адъютанта скорострельную винтовку. Отключив предохранитель, он проверил заряд батареи и магазин.
— Двухминутная готовность! — переключившись на общую войсковую частоту, приказал Эдвард, забираясь на стрелковую ступень и выглядывая из-за бруствера. Территория впереди еще была чистой, только ветер гонял тучи пыли и пепла, поднимавшиеся над землей. — Противник приближается! Взводам доложить о готовности! — кричать не было нужды, связь работала хорошо — связисты поработали на славу, полностью вычистив канал от всех возможных помех.
Установив винтовку на бруствер, Эдвард подключил ее к нейроинтерфейсу своего боевого костюма и синхронизировал систему прицеливания, неспешно переключаясь между режимами визора в ожидании, когда солдаты противника покажутся в зоне видимости.
Первыми открыли огонь минометы. Автоматические мобильные установки, следующие во втором эшелоне, начали неприцельно обстреливать позиции защитников, засыпая тяжелыми снарядами с плазменными или напалмовыми боеголовками, взрывавшимися либо при приземлении, либо на небольшой высоте над окопами. После первых же разрывов, поднимавших столбы земли и грязи, солдаты торопились занять позиции на стрелковой ступени, выцеливая приближающегося противника и уже не обращая внимания на то, что порой снаряды падали точно в окопы, заливая их ревущим пламенем и выжигая всех, попавших под удар.
— Приготовиться! Определить сектора обстрела! Огонь на поражение! — командовали взводные, и их резкие и отрывистые, похожие на лай собак, приказы, раздавались по общей частоте. — Быстрее! Резервным группам быть готовым закрыть бреши! Выдвинуть противотанковые команды на первую линию!
Первыми в зоне поражения показались пехотинцы противника, вооруженные штурмовыми щитами, выныривая из темноты рассыпным строем. Тяжелые и мощного защитные доспехи не позволяли им развить такую же скорость, как более легким мобильным группам, но зато выдерживали куда более плотный огонь противника, поэтому они чаще всего оказываясь впереди, выигрывая время основным частям. А за их спинами уже можно было разглядеть силуэты танков и шагоходов.