Примерно через тридцать пять часов, после того, как начался воздушный бой над Россом, эскадра Тристанского бароната покинула его ближнюю орбиту, забрав свои войска и все, что было необходимо, оставив истерзанный анклав догорать в еще не потушенных пожарах. По общепринятым правилам ведения локальных войн убежища для гражданских лиц не были затронуты или взломаны, так что большая часть населения уцелела и теперь должна выбираться наружу, в развалины собственного города, занимаясь в первую очередь спасением того, что еще можно было спасти.
Росс был серьезно поврежден, многочисленные разрушения портовой зоны и жилых кварталов сильно ударят по его экономике, но при поддержке Гористарского бароната он, скорее всего, быстро восстановиться. Целью нападавших не было разрушение и разорение анклава, а лишь дворец Респира, откуда было увезено несколько терабайт различной информации, какой уже занимались дешифровщики.
========== Глава 11. Игра в открытую. ==========
Эдвард прибыл в столицу на боевом фрегате, не став тратить время даже на то, чтобы сменить корабль. Успел только привести себя в подобающий вид и во дворец явился в сопровождении свиты из телохранителей и пары адъютантов, одетый в парадный камзол в цветах Тристанского бароната. Новый, где еще добавлялись цвета Аверийского герцогства, только шился и уточнялся с геральдистами во избежание всевозможных недоразумений, и пока еще приходилось появляться в старом. Во дворце свою свиту сразу отпустил и направился на верхние уровни, где должны собираться и все остальные бароны для подготовки нового Совета, где должен быть выбран новый король.
Дворец все так же встречал помпезными залами с высокими арочными потолками, украшенными затейливой резьбой, складывающейся в человеческие фигуры и сцены битв и сражений, когда-то прославившие прежних королей и достаточно важных, чтобы занять свое место в истории королевства. Парадные залы украшали статуи королей в боевых доспехах, расставленные в нишах между колоннами, а над ними поднимались красочные витражи, специальным образом подсвеченные, чтобы с такого угла казаться светящимися изнутри.
Сейчас здесь было многолюдно, феодалы со своими свитами и семьями собирались со всего Рейнсвальда, почтить память старого короля и принять участие в выборе нового. Множество пышных и красочных камзолов и платьев казались морем всевозможных цветов, переливающимся и блестящим при свите плазменных огней огромных люстр, свисающих с потолка, и множества настенных светильников.
Открытой оставалась только выложенная красными коврами дорожка, вдоль которой стояли наизготовку королевские гвардейцы, лучшие из лучших солдат королевства, встречавшие всех прибывающих.
Поднимаясь по парадной лестнице, где так же через каждые пять ступенек стояли гвардейцы, Эдвард чувствовал, что начинает нервничать, и чувство это связано не столько с тем, что должно произойти, сколько с осознанием того, что впервые идет на собрание феодалов в качестве барона, а не его наследника или сопровождающего. При его жизни собрание феодалов проводилось всего лишь трижды, но сам он помнил только два из них.
Второе, еще отложившееся в его памяти, было посвящено объявлению войны с Саальтом, которой, к счастью, удалось избежать, а вот первое, более раннее, в памяти сохранилось только какими-то отдельными обрывками, порой проскальзывающими в воспоминаниях отдельными образами или фразами, посвящено же было избранию Иинана Третьего. Или же это была лишь его коронация? Он помнил лишь большое количество феодалов и их дам в пышных парадных одеяниях, значительность и торжественность момента, равно как и свой страх и восхищение, что испытывал, присутствуя там вместе с отцом. Тогда он, кажется, даже держал его за руку. Волнение пробуждало в памяти те образы, что казались уже окончательно забытыми и потерянными, но сейчас нахлынувшими на него с новой силой, так что молодой барон шел, практически не обращая внимания на окружающих людей и только ответно приветствуя других феодалов, собравшихся в залах королевского дворца и уже оживленно что-то обсуждавших. Конечно, сейчас у всех была только одна тема – смерть короля, равно как и то, кто займет его место. Претенденты, не смотря на все те изменения, что произошли в последнее время, все еще были очень сильны и вполне могли померяться силами, если дела пойдут совсем плохо и никто не решится на уступки.
- Эдвард! Очень рад вас видеть! – в Зале Героев, среди множества прочих собравшихся здесь, его встретил граф Фларский, тоже в парадных одеяниях, в сопровождении герцога Камского, а так же барона Филорейского, одного из своих старых союзников, чей феод находился на противоположной от Тристана части острова, да и прежде с ним Эдвард никогда не напрямую не пересекался. Граф, тоже явно нервничая, но как опытный игрок, уверенный в своих картах и только ждущий того момента, когда партия начнется, сильно пожал молодому барону руку, - Наконец-то вы появились. Сразу после вашего сообщения я забросил все дела и чуть ли не бегом помчался сюда. Первый раз в своей жизни мне казалось, что корабли двигаются очень медленно в режиме прыжка, – он нервно рассмеялся своей собственной шутке, - Вы где были? Я думал, что уже увижу вас тут, а получилось, что вас и пришлось дожидаться.
- У меня были неотложные дела, какие необходимо было решать, - скромно ответил Эдвард, - Пришлось, правда, действовать в спешке, но что-то говорить о результатах пока еще рано, - оглянувшись по сторонам, поинтересовался. – Пятьдесят часов уже давно прошли, что собираются делать остальные претенденты? Они уже прибыли во дворец?
- И уже давно, - кивнул граф Фларский, - И с каждым из них я уже успел переговорить, - по тому, какое кислое выражение приняло его лицо при этих словах, разговоры вряд ли были очень приятными, - ни один из них не собирается отступать от своих позиций. Наоборот, все вполне готовы применить и силу, если их претензии не будут признаны… Мы действительно стоим на пороге войны, и мне очень хочется быть уверенным в каждом из тех, кого сейчас называю союзником…
- Во мне можете быть уверены, - кивнул Эдвард, вспоминая о Праве королевского выбора, лежащем сейчас во внутреннем кармане, - однако нам необходимо действовать уже сейчас, если вы, граф, не хотите начинать свое правление с попыток подавить сразу два восстания на территории королевства. Чем быстрее это будет, тем лучше, - обернувшись, барон посмотрел прямо на своего собеседника, претендента на королевский престол, - Вы же хотите быть королем? Или уже нет такой твердой уверенности?
- Что вы имеете в виду? – удивился граф, но его смущение быстро превратилось в череду метких вопросов, - Может быть, поделитесь с нами своими планами? Вы же не собираетесь действовать в одиночку?
- Не собираюсь, - подтвердил Эдвард, - именно поэтому здесь с вами, а не у себя в замке. Кстати, раз уж я только что прибыл, по праву новичка поинтересуюсь, когда же будет первое заседание? И вообще, оно на сегодня назначено или нет?
- Как только Стража Трона откроет зал заседаний, - сказал граф, - Если верить их представителю, то должны сделать это в течение двух часов, - Дэлай упомянул древнюю, но едва себя проявлявшую организацию, по своей структуре похожую на рыцарский орден, набиравшуюся из непризнанных сынов феодалов, но всегда небольшую по численности, в чью прямую задачу входила защита королевского трона и дворца. Точно о ней ничего не известно, за исключением внешнего вида ее членов, всегда появлявшихся на людях в белоснежных доспехах и закрытых шлемах. Рассказывают, что все рыцари Стражи Трона проходят через киборгизацию и многочисленные имплантации, навеки соединяясь воедино со своим доспехом, а от их личности почти ничего не остается, за исключением той части, что поклялась защищать королевский трон и престол от любых посягательств. В бою же их последний раз видели у ворот Белой Башни, где в самый решающий момент, когда штурм почти провалился, двести Стражей возглавили атаку в пробитые, но еще не взятые ворота, контратаковав идущую на вылазку колонну противника и наголову ее разгромив.
- Значит, время у нас еще есть, - кивнул Эдвард, - Граф, мне нужно, чтобы вы сейчас же подняли весь ваш флот и направили его к Камским верфям. Все корабли, без исключения. Они соединятся с флотом Райсора, - он посмотрел на своего друга с такой уверенностью, что тому ничего не оставалось, кроме как просто кивнуть, - и будут ожидать моих дальнейших указаний…