— Что бы это ни было, оно тоже ползет к лагерю экспедиции, — сказала, подумав, Рейвен, — точнее, дальше поплывет, только я никогда не думала, что нечто подобное способно существовать в Болотах…
— Подобное не есть существовать, — заметила Энтри. — Есть легенда о такой существо, но никто никогда не верить, что можно жить в болотный топи и не умереть. Они проглотить любой живой существо.
— В демонов я тоже никогда не верила, — ответила Волчок, обхватив себя руками, стараясь справиться с дрожью от воспоминания взгляда абсолютно нечеловеческих, но столь же разумных глаз, пойманного всего на несколько секунд. — Так что не стоит удивляться, здесь может всякое случиться. Лучше давайте думать, что делать теперь… Идти по его следу или подождать, пока оно уйдет подальше или куда-нибудь не свернет? — наемница тяжело вздохнула. — Давайте допустим самый плохой вариант и предположим, что подобная тварь действительно ползет к лагерю экспедиции… Она же там все разнесет в клочья без особых проблем…
— Тогда бы это есть хорошо, — кивнула Энтри, глядя, как огромная тварь, круша все на своем пути, пробирается через развалины, оставляя за собой широкий проход, покрытый мелкими обломками. — Оно разрушит все…
— Я не уверена, что демона, если это действительно он, можно победить только весом, — ответила Рейвен, — если бы с ним можно было разобраться подобным образом, то у корпорации, отправившей экспедицию, могло хватить и собственных сил. Здесь явно что-то другое…
— В любом случае, нам нужно двигаться дальше, — добавила наемница, взяв себя в руки и немного успокоившись, — если будем просто стоять и болтать, то результата точно не получим. И потом, мы все равно не знаем наверняка, что может быть в голове у этого существа, — и мысленно добавила: «Интересно, почему оно меня не тронуло?»
***
Идти по следу этого существа оказалось разумным решением, поскольку с его размерами и весом оно просто распугивало любую живность в округе, пробивая себе широкий проход прямо сквозь развалины древнего города. Только долго все это не продолжалось, уже довольно быстро монстр снова свернул в топи, видимо, обогнув опасный или неудобный участок, и снова исчез где-то под маслянистой и густой поверхностью Болот, оставив после себя лишь широкий утрамбованный проход в городских улицах, постепенно затягивающийся болотной жижей. Энтри еще долго смотрела ему вслед, словно пытаясь разглядеть его где-то вдалеке, но безрезультатно.
Им пришлось возвращаться на старый маршрут, петлявший мимо опасных участков, гнезд мутантов и болотных аномалий, но, приближаясь все ближе к лагерю экспедиции, они встречали все меньше каких-либо признаков жизни. И все сильнее ощущали присутствие чего-то еще, постоянно давившего на сознание и вызывавшего ощущение постоянной тревоги.
Преследования не было, как и не было больше неприятных встреч по пути, но Энтри все равно старалась держаться прежнего маршрута, опасаясь прежде живших здесь тварей, а наемницы следили за тем, что оставалось за спиной, опасаясь возможного преследования. Рейвен даже подумала, что племя поступило разумнее их, не отправляя своих воинов сюда, где потустороннее присутствие чувствовалось все четче и яснее.
Несколько раз они останавливались на отдых, но сон просто не шел без лекарств. А искусственный, он получался тяжелым, мрачным и рваным, словно что-то пыталось в него вмешаться. И хотя тело отдыхало, после пробуждения все равно они чувствовали себя окончательно разбитыми и еще долго приходили в себя, пытаясь справиться с чувством постоянного давления.
Девушки сразу поняли, что приближаются к лагерю, поскольку изменился рельеф местности, древние развалины заменили скальные холмы, поднимавшиеся высоко над уровнем топей, старая городская застройка утопала в их склонах, постепенно исчезая в нагромождении каменных обломков, словно впаянных в них. Холмы возвышались сплошной грядой, ограждая от топей небольшой участок поверхности, но подняться на них даже без альпинистского снаряжения особой проблемы не представляло. И только с их вершины можно было разглядеть раскинутый внизу лагерь.
С такой высоты было видно, что холмы образовывали настоящую стену вокруг глубокой ложбины, расположенной гораздо ниже уровня топей, может быть, даже на уровне болотного дна, так что с одной стороны склоны были гораздо длиннее и круче. Долина имела форму круга диаметром в несколько километров, окруженного холмами, но самое удивительное, что на картах ничего подобного отмечено не было. Если верить тем картам Волчка, то на этом месте не было ничего, кроме густых старых развалин, а сам район помечался как потенциально опасный из-за постоянной сейсмической активности.
— Почему я не удивлена? — прокомментировала ситуацию наемница, сверяясь со своими картами и тяжело вздыхая. То, что ей продали как «одни из самых точных и с последними обновлениями», на деле по большей части оказалось бесполезным мусором. Конечно, нельзя не учитывать и тот факт, что они находились на большом отдалении от проходивших через Болота караванных маршрутов, мест разработки полезных ископаемых и любых поселений, поэтому информация об этих территориях раньше никакого значения не имела. И все же, любой разведывательный спутник не мог пропустить подобное, обязательно бы отметив такую ландшафтную аномалию, пролетая над этим участком.
И в самом центре этой долины стоял экспедиционный лагерь, выглядевший так, словно люди покинули его совсем недавно. Явных следов разрушений и боев не было, только правильная геометрическая форма укреплений и фортификаций, закрывавших длинные корпуса. Рейвен сразу оценила масштабы, вспоминая полевые лагеря, в которых сама когда-то побывала. Даже по самым приблизительным оценкам здесь могли разместиться несколько тысяч человек работников и охраны, не считая вспомогательных дроидов.
— Что-то незаметно следов разрушений, — тоже добавила Волчок, когда они стояли на вершине холма, разглядывая с помощью визоров остатки лагеря, — хотя с такого расстояния слишком много не увидишь, разрешения не хватает.
— И что они вообще здесь делали, тоже не особо понятно, — согласилась Рейвен, — на разработки не похоже, а если лаборатория, то какой смысл ее здесь устанавливать…
— Пока сами туда не спустимся, не узнаем, — уточнила Волчок, вздохнув. — Надо двигаться. Вокруг затишье, надо этим воспользоваться…
Девушки осторожно спускались по крутому склону, держа оружие наготове, но вокруг ничего не происходило — голые камни, покой которых даже ветер не тревожил. Зная, что ничего хорошего ждать от тишины и спокойствия в этих местах нельзя, они с каждым шагом напрягались все больше, ожидая нападения в любой момент, но лагерь оставался таким же пустым и безмолвным, как выглядел с высоты холма. Только в непосредственной близости стали заметны моменты, которые не вписывались в картину просто временно оставленного лагеря, вроде распахнутых настежь ворот, в которых застрял бронетранспортер, не сумевший правильно вписаться в поворот и врезавшийся в одну из стоек ворот. Волчок предложила обойти проезд через помещение контрольно-пропускного пункта, и там они нашли первые трупы. Иссушенные тела, застывшие в тех же позах, в каких находились в последний момент своей жизни, их просто захлестнуло смертоносной волной.
— Как на кладбище, — по внутренней связи сказала Волчок, выходя во внутренний двор, где, безвольно опустив руки, стояли на своих постах отключившиеся боевые костюмы с мертвыми солдатами внутри. Грузовики и боевая техника застыли возле боксов, а рядом с ними лежали тела техников, тоже не успевшие ничего сделать. Девушки осторожно прошли по бетонированному плацу, на котором неожиданная и быстрая смерть настигла весь гарнизон в момент построения — солдаты в отключившихся боевых костюмах все так же стояли ровными шеренгами. Жутко было идти мимо трехметровых металлических фигур, зная, что внутри все еще подключенные к нейроинтерфейсу трупы.