Воздушный транспорт опустился ниже, выходя на бреющий полет над величественными развалинами когда-то простиравшихся здесь на многие десятки километров городских кварталов. Некоторые еще стоявшие небоскребы, обветренные и щерившиеся облезшими опорными конструкциями, в высоту достигали нескольких километров, порой поднимаясь даже выше траектории полета аэрокоптера, и чем дальше углублялись в Пустоши, тем больше и величественнее становились следы погибшей здесь цивилизации. Рейвен во все глаза смотрела в иллюминатор, опустив очки ночного видения, пока остальные бойцы, уже привыкшие к подобным видам, только тихо посмеивались над этим первым впечатлением. Никто ее не осуждал и не обвинял, каждый, кто впервые выходит из-за городских стен, при виде подобных пейзажей впадает в состояние легкого шока.
Этот мир хранил на себе следы множества различных цивилизаций, достигших пика своего величия, а затем рухнувших в бездну деградации и вымирания. От некоторых не осталось никаких воспоминаний, за исключением развалин огромных городов или же масштабных орбитальных платформ и станций, чьи системы продолжали работать даже тогда, когда их создатели уже обратились в пыль. Лишенная небесного светила, под вечно покрытым мраком небом, поверхность этого мира извечно служила кладбищем тысяч различных народов и целых эпох. И только изредка среди этих мертвых и безжизненных камней поднимались новые островки цивилизаций, выживших в этом враждебном и жестоком мире, ограждавшиеся от него рядами крепостных стен и защитными куполами, вынужденные постоянно сражаться за собственное выживание.
— Приготовиться к высадке! — из динамиков внутри салона раздалась команда пилота. — За бортом температура плюс восемь градусов, влажность около двух процентов, слабый ветерок и полная темнота. Наслаждайтесь прогулкой, точка встречи здесь же. Удачи вам на месте…
— Вам тоже чистого неба, — ответил Кейтель, жестами приказывая своим бойцам подниматься с насиженных мест, — остаемся на связи, будьте неподалеку.
Аэрокоптер, подняв крылья и приглушив тяговые двигатели, гудя посадочными двигателями и разгоняя по округе скопившийся на земле пепел и песок, завис в полуметре над тротуаром посреди широкого проспекта в самом центре городских кварталов. Группе предстояло высадиться на шоссе, покрытое трещинами и загроможденное скелетами насквозь проржавевших корпусов навеки оставшившегося гражданского транспорта. Оно уходило вдаль между развалинами высоких небоскребов и под длинными горизонтальными переходами зданий и подвесных улиц. Большая часть из них уже обрушилась, перегородив открытые широкие тротуары и полосы движения завалами обломков, порой настолько обширных, что даже армейская техника местами вряд ли бы смогла пройти. Пехота в данном случае обладала куда большей мобильностью, способная пробираться и не такими путями.
— Пошли парни! — скомандовал майор. — Переход на радиорежим… Все, работаем, — убедившись, что все члены отряда подключились к каналу связи, махнул рукой на выход.
Солдаты спрыгивали с опущенного трапа транспорта, сразу распределяясь вокруг люка и беря под контроль территорию вокруг места высадки. Дикие земли никогда не были приветливым местом, поэтому здесь всегда следовало готовиться к самому худшему. Немало отличных бойцов погибло именно потому, что доверилось первому впечатлению, будто вокруг все спокойно. Опасные твари и мутанты, водившиеся в подобных местах, были далеко не самым страшным, что здесь можно встретить. Некоторые угрозы порой оказывались настолько иррациональными и невероятными, что порой не подлежали логическому объяснению, что все же не мешало им существовать и продолжать убивать случайных путников.
Стандартное вооружение любого бойца спецназа состояло из полностью закрытого броней легкого боевого костюма весом около двухсот килограммов и ростом почти в два с половиной метра. Антигравитационные модули компенсировали подобные габариты, позволяя передвигаться с легкостью человека без снаряжения, потому вся высадка заняла не больше тридцати секунд. Несколько автоматчиков, радист, боец огневой поддержки, три снайпера и один специалист-подрывник создавали сочетание, позволявшее выполнять широкий комплекс заданий от диверсий до сопровождения особо важных лиц. Последним спустился сам Кейтель, вооруженный тяжелым ручным пулеметом с вращающимся трехствольным блоком.
— Дан, запускай дрона, — велел он молчаливому радисту, тут же кивнувшему головой и постучавшего пальцами по активированному сенсорному экрану на предплечье левой руки. С комплексного модуля на его спине взлетел небольшой разведывательный дрон, бесшумно двигавшийся на собственном антигравном модуле, и почти сразу же исчез в темном небе, но уже через минуту в правом верхнем углу визора каждого солдата появилась карта окрестностей, полученная первым сканированием. Кроме передачи данных об окрестностях, теперь дрон служил и точкой отсчета координат на местности, позволяя ориентироваться на Пустошах.
— Гейдрих, со своей группой на правый фланг, Фарм, берешь своих и на левый. Тар, снайперы прикрывают, как всегда. Остальные со мной, — раздавались в наушниках указания Кейтеля, даже в режиме радиообщения понижавшего свой голос. В шлемах с опущенными забралами, когда лица закрыты дыхательными масками, общаться своим голосом довольно проблематично, не говоря уже о том, чтобы пытаться докричаться друг до друга. Радиосвязь на коротких волнах была лучшим выбором в данном случае, но это вовсе не означало, что ее никто не мог подслушать. Люди в таких местах были далеко не самым страшным противником, некоторые мутанты в мире вечной темноты так же приспособились к ориентации в пространстве или же выслеживанию добычи с помощью радиосигналов, отлично улавливая и частоты искусственного происхождения.
Рейвен находилась в группе Гейдриха, выдвинувшейся на правый фланг, где конечной точкой в соответствии с общим планом операции должен быть рухнувший небоскреб. Потеряв опору, вся конструкция обвалилась на соседнее здание, оказавшееся крепче и выдержавшее такой удар. Полуразрушенный небоскреб нависал над широкой улицей, по которой, если верить полученным от внедренного агента данным, должен был проехать конвой Горлодера. Площадь, выбранная им для встречи, имела только два выезда, остальные закрывали развалины зданий или провалы в мостовой, обнажавшие многоуровневую систему канализации. Машины могли проехать только этими двумя путями, один из которых должна перекрыть группа Гейдриха, а второй закрывал Фарм со своими подчиненными.
Ориентируясь по сканированной дроном карте, группа цепочкой продвигалась по заваленной обломками дороге, повернув на большой дорожной развилке, от которой фактически ничего не осталось, кроме нагромождения бетонных обломков да торчавших кусков опор подвесных дорог. На одном из таких столбов на тепловизоре ярким пятном светилось свитое кем-то гнездо, и здесь бойцы постарались пройти как можно быстрее и тише, не привлекая к себе лишнего внимания. С парой летающих тварей отряд должен был справиться без особых проблем, но вот шум, который при этом могли поднять, оказался бы лишним.
Вместо первоначально проложенного маршрута, проходившего в опасной близости от гнезда, Гейдрих решил срезать через одно из разрушенных зданий, стоявшее на углу и даже частично сохранившееся. Полуразвалившиеся стены и проемы высоких окон, щерившиеся осколками разбитых стекол, откуда порой доносились порывы ветерка, несущего с собой острую пыль и сухой пепел, все, осталось то ли от торгового, то ли от общественного центра. Но все же могло послужить надежным укрытием на тот случай, если местные твари отреагируют на появление человека на своей территории.
Широкие залы с множеством укрытий и слепых секторов были отличным местом для засады, поэтому группа подтянулась и собралась, перестроившись в колонну по двое, двигаясь через полуразрушенные помещения. Судя по планировке и сохранившимся кое-где элементам интерьера и обломкам отделочных материалов, здесь когда-то были какие-то общественные здания или приемные помещения, сейчас погребенные под толстым слоем пыли и бетонной крошки. На визорах шлемов отображались фрагменты настенной живописи, изображавшей пейзажи каких-то райских садов и облачных городов. Сохранились они лишь отдельными кусками на общем фоне осыпающихся стен, растерявших когда-то грандиозную роспись.